木星战役后的第七天，地球轨道。
守望者号停泊在近地轨道船坞中，银蓝色的舰身布满焦黑的伤痕，左侧第三推进器完全消失，主炮的水晶棱镜表面有蛛网般的裂纹。工程机械像忙碌的蚂蚁在舰体表面爬行，焊接的火花在真空中无声绽放。
舰内医疗中心，气氛比舰外更加凝重。
赵无眠躺在维生舱里，全身插满管线，脸色苍白如纸。他胸口有一个诡异的黑色印记，形状像一只闭合的眼睛——那是强行侵入虚空网络后被污染留下的痕迹。维生舱的数据屏上，脑波活动几乎是一条直线，只有偶尔轻微的波动证明他还活着。
“情况怎么样？”李晓雨站在维生舱旁，声音有些沙哑。她这几天几乎没有休息，一边指挥战后重建，一边研究那个新出现的未知信号。
阿娜依将一只手掌大小的蛊虫从维生舱侧面取出，蛊虫原本晶莹剔透的身体变成了浑浊的灰色，奄奄一息。“‘净化蛊’又失败了。”她沮丧地说，“虚空污染比我想象的顽固。每一次尝试净化，污染都会反噬，现在已经侵蚀到赵无眠的灵魂核心了。”
九叔捋着胡须，眉头紧锁：“虚空之力本就涉及灵魂层面，寻常手段难以根除。老夫试了三十六种驱邪符箓，也只能暂时压制，无法清除。”
巴图尔将萨满鼓放在维生舱旁，轻轻敲击，鼓声低沉：“我尝试沟通他的梦境，但里面……一片漆黑。不是普通的无梦，是被某种东西‘吃’掉了梦境。他现在被困在自己的意识深处，外面的人进不去，他自己出不来。”
这时，医疗中心的门滑开，王胖子推着一个怪异的设备进来。那设备看起来像老式电视机和微波炉的杂交产物，顶部还插着几根孔雀羽毛。
“让开让开！王胖子牌‘灵魂震荡治疗仪’来了！”他兴冲冲地说，“我分析了赵无眠的脑波数据和虚空污染的能量特征，发现它们在某些频率上会产生共振！只要我用特定频率震荡他的灵魂，就能把污染‘抖’出来！成功率……38.9%！”
阿娜依翻了个白眼：“王教授，上次你的‘记忆稳定器’差点把校长的记忆变成连环画，这次又想对赵无眠做什么？”
“那次是意外！这次我真的计算过了！”王胖子指着设备屏幕上复杂的波形图，“看，这是污染频率，这是灵魂固有频率，这是……”
他的话被一阵急促的警报声打断。
全舰广播响起：“所有部门注意！检测到未知物体接近！距离十万公里，速度0.1倍光速，正在减速！预计三十分钟后进入近地轨道！”
李晓雨立刻冲向舰桥，其他人紧随其后。
舰桥上，白薇薇已经调出了监测画面。星空中，一个银白色的物体正在靠近。它呈完美的球形，直径约一百米，表面光滑如镜，反射着太阳的光芒。最诡异的是，它没有任何推进器的火焰，也没有能量护盾的波动，就像一块被抛入太空的金属球，但偏偏在以惊人的速度飞行。
“能量读数？”李晓雨问。
“零。”白薇薇困惑地说，“所有传感器都检测不到任何能量反应，但它确实在移动。这不科学……”
“也不玄学。”九叔补充，“老夫的道家灵觉也感知不到它，就像……它根本不存在一样。”
球形物体在距离地球轨道五千公里处完全停止，然后开始缓缓旋转。旋转过程中，表面浮现出复杂的几何图案，那些图案不断变化，像是在……表达什么。
“是某种语言。”周文渊突然说，“信息生命体在尝试解析……这些图案有规律，不是随机生成的。但语法结构完全陌生，需要时间破译。”
球形物体似乎察觉到了解析尝试，表面的图案变化加快了。几分钟后，图案稳定下来，形成了一个地球人熟悉的符号——一个问号。
“它在问问题？”陈浩刚从医疗室出来，左臂还缠着绷带，那是木星战役中断臂再植后的固定装置。
“更像是……它在测试我们是否能沟通。”李晓雨思考着，“周文渊，尝试回应。用最基本的数学语言——质数序列。”
周文渊操作控制台，向球形物体发送了一串质数序列的二进制编码：2，3，5，7，11……
球形物体停顿了几秒，然后表面图案再次变化，这次显示出了同样的质数序列，但在11之后，它接上了13，17，19……一直列到了第1000个质数。
“它懂了！而且计算能力远超我们！”白薇薇惊呼。
接下来是快速的交流。通过数学语言建立基础沟通后，球形物体开始发送更复杂的信息：物理常数、化学元素周期表、DNA双螺旋结构……它在展示自己的知识体系，也在试探人类的知识水平。
“它没有敌意。”李晓雨判断，“至少现在没有。但它到底是谁？”
就在这时，球形物体表面打开了一个小孔，从中射出一道纤细的光束，光束精准地命中了守望者号——不，是命中了医疗中心的方向！
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