韩老蔫、吴有田和李墨从永安县风尘仆仆地归来，带回了邻县试种新作物的初步成效与感激之情，也带回了夏日田野蒸腾的热浪中，一丝不易察觉的焦灼。老农对天气的直觉，往往比官府的晴雨表更为敏锐。
“今年的天，燥得邪性。”韩老蔫回村后，没顾上休息，先去自家地里转了一圈，抓起一把田埂上的土，捻了捻，眉头便锁紧了，“才进六月，地皮就干得发白。往年这时候，好歹还能见几场透雨。今年倒好，几场毛毛雨，地皮都没湿透就停了。日头一天比一天毒，再这么下去……”
他的话，很快在乱石村和周边几个已引种了土豆玉米的村子里引起了共鸣。老农们望着天上日日高悬、毫无雨意的烈日，再看看地里开始打蔫的庄稼，心头都蒙上了一层阴影。麦子正灌浆，豆子正结荚，正是最需水的时候。可水呢？沟渠里的水日渐浅下去，几口老井的水位也降得厉害，各家各户为了抢水浇地，口角都多了起来。
青石镇这边，情况稍好，毕竟靠着玉带河，水源还算充足。但周文彬县令也已警觉，召集各房商议抗旱保粮之事。王俭更是忧心忡忡，新作物的推广刚刚有了起色，若遇上大旱，岂不是出师未捷？他一面派人密切注意天气和河道水情，一面写信给林越，告知乡里旱象初显，询问州府那边可有旱情，以及……新作物是否真如传言般耐旱？
林越接到信时，正在清潩河工地为一段新筑堤防的微小渗漏寻找原因。州府的夏日同样炎热难当，清潩河的水位也降了不少，露出更多污黑的河床和垃圾，恶臭更浓。杨知州前几日议事时，也提及州境之内，已有数县上报旱情，令各属官员务必“悉心农事，广开水源，以纾民困”。
看完王俭的信，林越心头一紧。他知道，考验来了。土豆和玉米相对于传统小麦、水稻，确实具有更强的耐旱性，尤其是土豆，块茎生长在地下，对土壤表层水分的依赖相对较小；玉米根系发达，能深入土壤汲取深层水分。但这并不意味着它们可以完全无视干旱。持续的严重干旱，对任何作物都是致命的。
他立刻回信，先是肯定了韩老蔫等人的判断，旱情需高度重视。接着，他结合自己记忆中的农业知识和在乱石村的观察，提出了几点抗旱保苗的建议：
“一曰‘保墒’。可组织人力，对玉米、土豆田进行浅中耕，松土除草，切断土壤毛细管，减少水分蒸发。松土后，若能覆盖一层干草、麦秸或落叶于垄间，保墒效果更佳。
二曰‘节水灌溉’。若水源尚可，应改大水漫灌为沟灌或穴灌，将水直接引至作物根部，减少浪费。灌溉宜在早晚凉爽时进行，避免烈日下水分快速蒸腾。
三曰‘调整田管’。玉米若已抽雄，可人工辅助授粉，提高结实率，减少空秆。土豆若已见花蕾，可适时摘除部分花蕾，减少养分消耗，促进块茎膨大。
四曰‘备荒’。若旱情持续加剧，恐影响秋收。当劝导乡民，除尽力保苗外，亦需思虑后路，如抢种些荞麦、绿豆等短季耐旱作物，或加大红薯（若有）扦插，以备不时之需。
新作物虽较耐旱，然亦需水分维系生命。望加紧组织，合力抗旱。州府亦在统筹，或有赈济之策。小子在此，亦当留意有无其他抗旱良法。”
信发出去后，林越仍觉不踏实。他知道，信上的建议只是原则，真正落到实处，需要强有力的组织和执行。他想起了乱石村修桥时全村动员的情景，想起了青石镇集市抽签定摊的规矩……或许，面对天灾，也需要类似的“组织”和“规矩”。
他的思绪又飘回了清潩河工地。这里的“水”是太多、太脏，需要治理；而家乡那边，却是“水”太少、太金贵。一多一少，皆是民生之苦。自己身在这治理“多水”的工地，心却系着那应对“少水”的田野。
几天后，王俭再次来信，情况更不乐观。青石镇周边已近二十日无有效降雨，玉带河水明显减少，一些支流近乎断流。乱石河也只剩涓涓细流。部分坡地麦田已出现叶片枯黄，减产已成定局。农户们人心惶惶。
但信中也有亮点：在韩老蔫、吴有田等人的带领下，乱石村及附近几个最早种植土豆玉米的村子，已经开始行动。他们按照林越信中所说，组织起来，优先对土豆玉米田进行浅中耕和覆盖保墒。因这些作物本就种在相对平整或缓坡的地块，管理起来比分散的麦田豆田更方便集中人力。覆盖用的麦秸、干草，也是现成的（去年秸秆还田未完全腐熟的）。至于沟灌穴灌，因水源紧张，只能轮流进行，但总好过大水漫灌的浪费。
“尤可喜者，”王俭信中写道，“乱石村赵铁柱等来报，其村土豆田，经浅耕覆盖后，土壤湿润度确比相邻未处理之麦田为佳，土豆苗虽生长放缓，却未见明显萎蔫。玉米田情形略差，然因其根系较深，亦比豆类耐旱。新作物之耐旱性，于此次旱象中已初显。周边村观望者，见之亦有心动，前来询问种法者日增。此诚不幸中之微幸也。”
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