扬州，州治建业。
时值仲春，江花胜火，春水如蓝。这本是烟雨朦胧的时节，建业城外的大江之畔，却汇聚了一片玄黑色的海洋。
八万扬州精锐，沿江列阵。兵士皆披玄甲，在春日下泛着幽冷的光。枪戟如林，直指苍穹。这些军士，年龄均在十八至三十五岁之间，个个身形挺拔，眼神锐利，乃是熊宵执掌扬州以来，从六郡两千万人口中层层筛选、严训而成的百战锐卒。其装备之精良，甲胄之齐全，号称“人人披甲”，战力雄踞大周十三州第四，仅在常年与胡戎厮杀的边军之后。
今日，他们并非出征，而是为了一个更为重大的仪式。
江畔新筑起一座九丈高台，以黄土垒就，饰以黑旗，肃穆而威严。高台两侧，战鼓百面，巍然排列。台下最前方，七员战将傲然屹立，皆披精良甲胄，威风凛凛。他们便是名震东南的“扬州七虎”，熊宵麾下最锋利的爪牙。
居首者，正是有“江东第一勇士”、“王屠龙”之称的王思杰！其身长九尺五寸，巍峨如山岳，即便静立，那股磅礴的气血之力也迫得周遭亲卫呼吸不畅。他面容刚毅，棱角分明，一双虎目开阖间精光四射，手中那柄特制的十尺长柄大刀，据说重达八十一斤，等闲壮汉抬起都难，在他手中却如灯草般轻盈。其身后，二弟王思仁、三弟王思举，亦是人中龙凤，皆是勇猛非凡。
七虎之中，曲秉沉稳，熊海悍勇，周顺多谋，赵佐善射，曲昭擅冲阵，张良精于练兵，七人冲锋陷阵皆是当世难得的年轻俊杰。
吉时已至，城楼之上，钟磬长鸣。
万千目光汇聚之处，一位身披玄色蟠龙袍，头戴七旒冕冠的中年男子，在数百名精锐甲士的护卫下，缓步登上高台。他年约四旬，面皮白净，三缕长须，看似文雅，但那双深邃的眼眸中，却蕴含着吞吐天地的野心与久居人上的威严。他，便是扬州牧，今日的主角——熊宵。
熊宵立于高台中央，俯瞰着下方无尽的玄甲锐士与更远处被官兵“引导”而来的无数扬州百姓。他深吸一口气，运足中气，声音如同滚雷，借助高台地势，清晰地传遍四野：
“扬州的将士们！扬州的父老乡亲们！”
声浪滚滚，压下江涛，全场肃然。
“今日，熊某于此，非为个人荣辱，实为我扬州千万生灵，为我华夏衣冠，向那洛阳城中的昏君暴政，发出雷霆之问！”
他手臂猛地抬起，直指西北洛阳方向，声色俱厉：
“诸君且看！自萧逸登基，宠信阉宦宋昊，纵容奸相朱炜，朝纲败坏，法度沦丧！忠良含冤，奸佞当道！他们视天下为私产，视万民如刍狗！”
“其罪一，横征暴敛！江南富庶，乃我扬州百姓辛勤劳作所得！然朝廷岁岁加赋，名目繁多，致使民田荒芜，桑梓凋敝！仓廪之粟，尽输洛阳以供其奢靡；府库之帛，皆入阉宦以充其私囊！我等辛勤汗水，换来的不是安居乐业，而是层层盘剥！”
“其罪二，昏聩无能！北戎叩关，铁蹄践踏我幽并故土，屠戮我华夏同胞！朝廷不思整军北伐，收复河山，反而割地赔款，认贼作父！使吾等堂堂华夏，蒙此奇耻大辱！如此朝廷，有何颜面立于天地之间！”
“其罪三，嫉贤妒能！我扬州子弟，不乏忠勇为国之士，然朝廷用人，唯亲唯财！有功不赏，有才不用，反而屡屡猜忌打压，视我江东豪杰如仇寇！前有荆扬水师都督崔浩，忠心王事，却死于非命（为蛊惑民心他将崔浩之死归咎于朝廷），岂不令人心寒！”
他每说一条罪状，声音便高昂数分，情绪愈发激愤，极富感染力。台下被引导的百姓，想起自身苦楚，又听闻北疆惨状，不禁面露悲愤，人群中开始出现骚动和低泣。
熊宵话锋一转，声音变得沉痛而充满诱惑：
“诸位乡亲！我等皆是炎黄子孙，华夏苗裔！岂能坐视这煌煌盛世，沦于昏君佞臣之手？岂能坐视我祖宗基业，亡于胡虏铁蹄之下？岂能坐视我子孙后代，永为奴役之民？”
“洛阳天子已失其鹿！天下共逐之！此非造反，此乃吊民伐罪，此乃顺天应人！”
他猛然张开双臂，仿佛要拥抱整个天地，声音如同九天惊雷，轰然炸响：
“皇天在上，后土在下，江流为证！我熊宵，今日于此，顺应天命，承载民心——”
“自立为楚王！承继江东国统，匡扶华夏社稷！”
“凡我楚地子弟，当同心协力，共讨无道周室，廓清寰宇，北伐胡虏，匡扶汉家，再造太平！”
“楚王万岁！万岁！万万岁！”台下，王思杰率先单膝跪地，声如洪钟般嘶吼！他内力深厚，这一声呐喊，如同点燃了引信。
“楚王万岁！”
七虎其余六人，以及台下五万精锐，齐刷刷跪倒，刀枪顿地，甲胄铿锵，发出山呼海啸般的呐喊！这声音汇聚成一股恐怖的声浪，直冲云霄，震得江面波涛汹涌，连天上的流云仿佛都被驱散！
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