被迫再次钻进茫茫群山，路途比之前更加艰难。板车在密林和陡坡间几乎成了累赘，林武和铁叔不得不轮流背着林周氏前行。书瑶和文清则负责携带那点可怜的行李和至关重要的账簿。漫长的路途让每个人的体力都接近极限，衣衫被荆棘划得破破烂烂，脸上、手上布满细小的伤口，脚上血泡破了才愈合又破。
行到一个坡地，铁叔驻足片刻，回忆思索一番，让几人将林周氏放下靠到树旁休息。叫来林武手把手的教导他在远离水源没有合适容器的情况下，在自然界如何取水。只见铁叔从一棵枯死的桦树上剥下几片光滑的树皮，熟练地卷成锥形，用细枝固定，便成了临时的水杯。用它开始接树林清晨的露水。随后叫来两姐妹，用削尖的树枝，在一片枯黄的坡地上费力地找着，挖掘着。终于，刨出几根肥厚、微黄的根块，在衣服上擦了擦泥，递给姐俩看。
“这是桔梗根，祛痰最好。”他又指向另一处，“那几棵干秆子下面长着黄色根，去一个人挖出来，要记住是黄色的才对，那是甘草，甜的，合着刚才挖的一起煮了给你娘喝下去，兴许对她有帮助。”
书瑶文清闻言，两人分开挖着，不一会就找到了几颗。铁叔拿过来看过确认没有挖错后，随手在衣服上擦了擦，见没有了明显的泥土，便又递给了他们。拿过他刚在坡地找到的一块用石头凿出中间凹陷的石板，教她们用石头锤碎药根用露水慢慢煎煮。
林周氏大部分时间昏沉不醒，偶尔清醒，也只是垂着头，用无神的眼睛扫着儿女，连一丝说话的力气都没有。书瑶将最刚煮好的药汤，一点点用叶子喂给母亲。草药的苦涩气味弥漫在寒冷的空气中。希望，如同风中的残烛，明灭不定。
在崎岖的山林中跋涉了两天一夜，干粮彻底吃完了。饥饿和疲惫像两条毒蛇，噬咬着每个人的意志。就在林武几乎要虚脱，文清也开始发低烧的时候，走在最前面探路的铁叔突然停下脚步，侧耳倾听。
有水声，还有......人声？铁叔眉头紧锁，示意大家别出声。
他们小心翼翼地拨开茂密的灌木，向下望去。只见山谷下方，一条结着薄冰的小河蜿蜒而过，河边散落着几十间低矮的土坯房和木屋，几缕炊烟袅袅升起。正是铁叔之前提到的那个通往边关的岔路口小镇——黑土洼。
小镇看起来破败而封闭，但此刻在几人眼中，却无异于救命的绿洲。
终于......到了......文清虚弱地靠在树干上，几乎要哭出来。
林武也松了口气，但随即又紧张起来：铁叔，这里安全吗？追兵会不会......
铁叔仔细观察着小镇的布局和进出道路，沉吟道：这里三教九流都有，多是往来的商队、退伍的老兵和流放的罪民。萧家的手未必能立刻伸到这里，但咱们也不能大意。先找地方安顿下来，弄点吃的，再想办法找郎中。
一行人拖着几乎散架的身体，趁着黄昏时分人迹渐稀，悄悄摸进了小镇。小镇街道泥泞，房屋低矮，空气中弥漫着马粪、炊烟和一股边地特有的粗犷气息。几个穿着破旧皮袄的汉子蹲在墙角喝酒，目光警惕地扫过他们这些陌生的外来户。
铁叔似乎对这里并不完全陌生，他领着三兄妹避开主街，拐进一条更窄、更脏乱的小巷，在一扇歪歪扭扭、挂着个褪色酒旗的木门前停下。里面传来嘈杂的划拳声和劣质酒水的味道。
这里是镇上唯一能打尖住店的地方，也是消息最灵通之处。铁叔低声道，老板是个退伍的老兵油子，只要给钱，不多问。你们在这儿等着，我先进去打探一下。
铁叔独自推门进去，过了约莫一炷香的功夫才出来，脸色稍缓。问清楚了，镇东头有个姓胡的郎中，医术马马虎虎，但治个风寒跌打还行，价钱也便宜。后院还有间空着的柴房，虽然破旧，但能遮风挡雨，价钱最低。
这已经是最好的消息了。书瑶将怀中那个干瘪的钱袋几乎全部倒空，才勉强凑够了住店和请郎中的钱。
柴房果然破败，四面漏风，只有一堆干草和一张歪腿的木板床。但此刻，能有一个遮身之所，已是万幸。铁叔和林武小心翼翼地将林周氏安置在铺了干草的板床上。
很快，那个姓胡的郎中被请来了。他是个干瘦的小老头，留着山羊胡，眼神浑浊，身上带着浓浓的药味。他给林周氏诊了脉，又看了看舌苔，眉头紧锁。
寒气深入肺腑，郁结不散，加上久病体虚......难，难啊！胡郎中摇着头，我先开三剂药，驱驱寒，顺顺气。但要想根治，除非有百年老参、上好灵芝这类大补元气的宝贝吊着，再慢慢温养，否则......唉，尽人事，听天命吧。他写下一张药方，收费倒是不高。
书瑶的心沉甸甸的。希望再次变得渺茫。她谢过郎中，将最后几个铜钱付了诊金。
铁叔拿着药方出去抓药，林武守在母亲床边，文清疲惫地靠在干草堆上，眼皮直打架。书瑶则强打精神，打量着这个暂时的容身之所。柴房外，隐约能听到前院酒客的喧闹，以及小镇夜晚的各种声响——孩子的哭闹、犬吠、还有不知何处传来的、幽怨的胡琴声。
这是一个完全陌生的环境，充满了不确定和危险，但也暂时隔绝了追兵。
过了一会儿，铁叔带着药回来了，还带回几个热腾腾的杂粮馍。先将就着吃点。我打听过了，镇上有往边关运粮的车队，偶尔也需要招些临时的人手，搬搬抬抬，能挣几个钱。也有收皮子、山货的商队。
这算是黑暗中又一缕微光。至少，他们看到了暂时活下去的可能。
夜里，书瑶煎好药，一点点喂给母亲。或许是药力作用，或许是到了相对安稳的环境，林周氏的呼吸似乎平稳了一些，沉沉睡去。
书瑶让连续守夜多日的林武和文清先去休息，自己则坐在母亲床边，就着从墙壁破洞透进来的微弱月光，再次抚摸着腰间那硬邦邦的账簿。
黑土洼，只是他们亡命路上的一个临时驿站。母亲的病需要昂贵的药材，他们的生活需要来源，父亲的冤屈需要昭雪......前方的路，依旧漫长而艰险。
但至少，他们暂时活下来了。在这边关小镇的破败柴房里，三兄妹依偎在一起，听着母亲微弱的呼吸，感受着彼此身体的温暖。寒门微末，命如草芥，但只要还有一口气在，就绝不放弃。微光虽弱，却能照亮脚下的路，支撑着他们，继续在这充满荆棘的世道中，挣扎求存，等待复仇和崛起的时机。
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