三月初一这天，天气晴得特别好。京城南门外，早就聚了好几百号人，不是官府组织的，都是自个儿来的——听说太子小殿下从辽东回来了，都想亲眼看看。
太子这回出门时间不短，正月十七走的，一去就是五十二天。路上来回四千七百里，在辽东待了十来天，参加了秋狝大典，还跟女真来的使节面对面谈了好几回。听说谈得挺硬气，把那些蛮子说得一愣一愣的，连翻译都直点头。
消息早就传回京城，老百姓都想看看这位小太子长啥样。
午时刚过，官道尽头出现了人影。
先是旗子，一面面明黄色的龙旗在风里招展。然后是马队，黑压压的骑兵，盔甲锃亮。再往后，是一顶杏黄的华盖，华盖下面，一匹雪白的高头大马上，端坐着一个少年。
太子殿下骑着御赐的雪花骢，身披玄色斗篷，腰上悬着一枚玉佩，坐得笔直。阳光照在他脸上，能看清五官——眉眼端正，鼻梁挺直，下巴的线条已经有些锋利了，不像个十二三岁的孩子，倒像个大人。
他骑马的姿势也稳，不急不缓，目光从容地扫过路边的百姓，偶尔微微颔首。
他身后跟着五个少年，也都骑着马，穿着差不多的青衫。
最靠右的那个脸色有点白，像是病了，但腰板挺得笔直，眼睛一直盯着太子的侧影。左边那个目光锐利，不停往人群里扫，跟找什么东西似的。中间那个低着头，盯着马鞍上挂的一个鼓鼓囊囊的布包，不知道在想什么。还有一个嘴角带着笑，不时朝两边百姓点头，跟谁都很熟的样子。最后一个块头最大，骑在马上像座小山，眼睛滴溜溜转，手一直没离开过腰间的刀柄。
人群里，一个穿着素净衣裳的中年妇人静静站着，身后只跟了两个丫鬟。她没穿什么贵重衣服，头上也只簪了一支普通的玉钗，可往那儿一站，周围人就自动让开了一圈。
她一直盯着那个骑白马的少年，眼睛都不眨一下。
太子骑马走到人群跟前时，忽然勒住了缰绳。
他看见了那个妇人。
他翻身下马，动作利落，斗篷在风里扬了一下。他快步穿过人群，在那妇人面前站定。
“母后。”他开口，嗓子有点哑，“您怎么来了？”
妇人伸手，轻轻把他肩头的一片枯叶拂掉——也不知是什么时候沾上的。
“母后来接接你，亲自看看我儿平安否。”
她说着，嘴角带着笑，眼眶却有点红。
太子没说话，只是看着她。
母子俩就这么面对面站着，周围的人都静静地看着，没人出声。
过了一会儿，妇人先笑了：“去吧，你父皇在宫里等着。母后先回坤宁宫，晚上给你接风。”
她说完转身，带着丫鬟走了，步子不紧不慢，腰背挺得直直的，一点都看不出刚才眼眶红过。
太子望着母亲的背影，站了好一会儿。
那个脸色苍白的少年策马上前，低声说：“殿下，该进城了。”
太子点点头，翻身上马。
马蹄声再次响起，队伍往城门方向去了。
晚上，坤宁宫里摆了家宴。就几个人——皇后文清，太子承稷及他一母同胞的弟弟妹妹们。
小明萱好长时间没见哥哥，高兴坏了，一直缠着他问东问西。辽东冷不冷？雪大不大？秋狝是干啥的？女真人长啥样？有没有给她带礼物？
太子一样一样回答她，不急不躁。末了从怀里掏出一个小木雕，是只小鹿，雕得不算精细，但神态挺生动，憨憨的。
“这是江寒在集市上帮孤挑的。”太子说，“他说妹妹会喜欢。”
明萱一把抱过去，搂在怀里，又缠着哥哥讲辽东的故事。
一直闹到亥时，乳母才把明萱及其他几个孩子抱走。殿里安静下来，只剩母子俩对坐在灯下。
文清细细端详儿子的脸。瘦了，黑了，但眉眼间多了些以前没有的东西——具体是什么，她也说不上来，就觉得儿子跟走之前不一样了。
“在辽东，吃苦了没有？”她问。
“儿臣挺好的。”太子笑了笑，“舅舅安排得周全，路上有石磊护着，吃住有文博打理，写东西有晏清帮忙，算账有江寒，连跟女真人说话的时候，清源都在旁边盯着那帮人的脸色。”
他顿了顿，笑得更开了：“儿臣这回出去，带的不是五个伴读，是五个帮手。”
文清眼里全是欣慰，可还是忍不住问：“就没有一件不顺心的事？”
太子沉默了一会儿，声音低下来：“有一件事，儿臣一直没想明白。”
“什么事？”
“女真人那边有个年轻人，叫完颜哲太，是完颜宗翰的侄子，今年十八。”太子慢慢说，“他汉语说得特别好，我朝的典籍他也熟，谈吐比好些世家子弟还体面。但他看儿臣的眼神...有点怪。”
“怎么怪？”
“不是那种恨，也不是那种巴结。”太子皱着眉回忆，“就好像...在看一个对手。不是现在，是将来的那种对手。”
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