离开金陵的第七天，清辞才真正明白什么叫“北境”。
风是刀，刮在脸上像要剥下一层皮。沙是针，钻进眼里、嘴里、耳朵里，无孔不入。天地间只有两种颜色——黄的是沙，白的是雪，混在一起就成了肮脏的灰。没有树，没有草，偶尔能看见几丛枯死的骆驼刺，在风中瑟瑟发抖。
她骑着一匹从驿站偷来的瘦马，马已经累得口吐白沫，她也一样。嘴唇干裂，手上全是冻疮，身上的斗篷被风撕开了好几道口子。但她不敢停，萧翎说追兵就在后面，最多差一天的路程。
第八天傍晚，她终于看见了人烟——那不能算村庄，只是几顶破旧的帐篷，围着一眼快要干涸的水井。几个穿着羊皮袄的牧民正在打水，看见她，都愣住了。
这里是汉人和夷狄交界的缓冲地带，三不管，也是最危险的地方。牧民们警惕地看着她，手按在腰间的刀柄上。
清辞下马，用生硬的夷狄语说：“讨口水喝。”
一个老者打量她：“汉人？”
“是。”
“往北去？”
“是。”
老者摇头：“别去了，前面在打仗。夷狄的骑兵，见汉人就杀。”
清辞心中一紧：“打仗？跟谁打？”
“跟谁？当然是跟朝廷。”老者指了指北方，“慕容将军的残部，还在黑风山那边抵抗。夷狄围了三个月，快撑不住了。”
慕容将军？慕容锋？他还活着？
清辞急问：“黑风山在哪儿？”
“往北再走一百里。”老者递给她一个水囊，“姑娘，听我一句劝，别去了。那是死地。”
清辞接过水囊，喝了一大口。水又苦又涩，但解渴。
“谢谢。”她把水囊还回去，翻身上马，“我必须去。”
老者叹了口气，没再劝。
又走了两天，风沙越来越大，几乎看不清路。马终于撑不住，倒地死了。清辞徒步往前走，深一脚浅一脚，沙灌进靴子，磨破了脚，每走一步都钻心地疼。
第三天中午，她看见了一座山。不高，但很陡，山顶是黑色的岩石，像一只蹲伏的巨兽。这就是黑风山。
山脚下，有营地的痕迹——烧焦的帐篷，折断的箭矢，还有……尸体。有夷狄的，也有汉人的，都被风沙半掩着，露出狰狞的枯骨。
清辞的心沉了下去。来晚了？
她正要往山上走，突然，一支箭擦着她的耳边飞过，钉在旁边的石头上。
“站住！”一个声音从山上传下来。
清辞抬头，看见几个汉子站在山坡上，穿着破旧的皮甲，手持弓箭，对准她。
“我是沈清辞，江南总督，来找慕容将军。”她大声说。
那些人愣住了，互相看了看。过了一会儿，一个汉子跑下山，仔细打量她：“你真是沈清辞？那个守苏州的女娃？”
“是。”
汉子犹豫了一下，挥手：“跟我来。”
清辞跟着他上山。山路很险，有些地方要手脚并用。她看见沿途有许多暗哨，都藏在岩石后面，眼神警惕。
半山腰有个山洞，洞口用石块垒了工事。汉子带她进去，洞里很暗，点着几盏油灯。十几个伤员躺在地上，呻吟声此起彼伏。一个军医正在给一个士兵包扎，纱布已经用完，用的是撕开的衣服。
“将军在里洞。”汉子指了指深处。
清辞走进去。里洞更小，只有一张石床，一张石桌。床上躺着一个人，盖着破旧的军毯，正在咳嗽。听见脚步声，他转过头。
清辞看清了他的脸——五十多岁，面容憔悴，但轮廓刚毅，眉宇间有晚棠的影子。是慕容锋。
“慕容将军……”她跪下，“我是沈清辞，慕容晚棠的朋友。”
慕容锋挣扎着要坐起来，旁边的亲兵赶紧扶住他。他盯着清辞看了很久，才缓缓道：“晚棠……她还好吗？”
“她受了伤，但在江南很安全。”清辞把江南的情况简单说了一遍。
慕容锋听着，脸色越来越凝重：“你是说，皇上要杀你？”
“是。”
“为什么？”
清辞犹豫了一下，还是说了：“因为赵怀安案，因为……我的身世。”
慕容锋的眼睛瞪大了：“你知道了？”
“您也知道？”
慕容锋沉默良久，挥手让亲兵退下。洞里只剩下他们两人。
“二十年前，我是赵怀安的副将。”他缓缓开口，“那天晚上，我也在军营。我看见太子……也就是现在的皇上，带着人进了赵将军的帐篷。后来赵将军就‘通敌’了，被打入天牢。我知道他是冤枉的，但我不能说，因为……”他闭上眼睛，“因为太后抓了我的妻儿，逼我作伪证。”
清辞的手在发抖。
“赵将军死后，太后本想杀我灭口，但北境战事吃紧，需要人打仗，我才活了下来。”慕容锋苦笑，“这些年，我驻守北境，一方面是保家卫国，另一方面……也是在赎罪。”
“那我的身世……”
“你是先帝的女儿。”慕容锋肯定道，“这件事，除了太后、皇上、贤妃，还有几个人知道——赵怀安，我，还有……沈墨。你外祖父是太医，当年先帝病重时，是他接生的你。太后用死婴换了你，把你交给沈墨，让他带你远走高飞。”
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