黎明刺破夜幕，将落雁山北麓溪谷的惨烈景象暴露在光天化日之下。折断的兵刃、凝固的暗红血迹、散落的破碎衣物以及几具来不及收殓的尸体，无声地诉说着昨夜那场混战的残酷。空气中弥漫着淡淡的血腥与硝烟混合的刺鼻气味。
溪流依旧湍急，冰冷的水声掩盖了所有痕迹，也带走了那个搅动风云的身影。
影七半跪在河岸边，指尖深深插入湿润的泥土，手臂因用力而剧烈颤抖。他浑身是伤，鲜血浸透了夜行衣，但肉体上的疼痛远不及心中的绝望。他眼睁睁看着沈清辞被激流卷走，却因东厂和谛听卫残余的拼死纠缠而无法第一时间下水救援。等他们击退敌人，沿河向下游搜索了数里，除了在河滩碎石上找到一小片被挂下的、属于沈清辞斗篷的黑色布料外，一无所获。
一个大活人，一个重伤濒死的人，就这么消失了。
“头儿……下游三里外有个岔河口，水流更急，我们的人过不去了……”一名暗鳞精锐踉跄跑来，声音沙哑，脸上写满了疲惫与挫败。
影七猛地一拳砸在地上，泥土飞溅。他抬起头，布满血丝的眼睛望向京城方向，充满了无尽的自责与愤怒。王爷将最重要的托付交给他，他却搞砸了！彻底搞砸了！
“留一队人，继续往下游找！扩大范围！活要见人，死……要见尸！”影七的声音嘶哑得几乎破碎，“其他人，跟我回京！向王爷……请罪！”
他知道，必须立刻将消息传回。每耽搁一刻，沈清辞生还的希望就渺茫一分，而京城的局势，也可能因她的失踪而彻底失控。
与此同时，东厂掌刑千户曹焱的脸色同样难看至极。他站在稍高处的坡上，阴鸷的目光扫过一片狼藉的战场和奔流的溪水。螳螂捕蝉，黄雀在后，他本想做那只黄雀，拿下司徒明镜和沈清辞，为厂公和陛下立下大功，却没料到结局竟是如此混乱和……失败。
司徒明镜重伤遁走，沈清辞坠河失踪。他拿到手的，只有几个谛听卫和暗鳞的死尸，以及一地的麻烦。陛下要的“活口”和“证据”，一个都没抓到。
“一群废物！”曹焱低声咒骂，不知是在骂手下还是骂这诡异的局面。“立刻飞马传书京师，禀报厂公和陛下，落雁山发现前朝密道，疑有叛逆活动，双方激战，逆首司徒明镜负伤在逃，关键人物沈清辞……坠溪失踪，正在搜寻。”他斟酌着用词，将“抢夺”说成“激战”，将“目标”模糊为“关键人物”。
“千户，那瑞王的人……”副手低声询问。
“哼，暗鳞？他们比我们更急。”曹焱冷笑一声，“派人盯着他们，看他们往哪个方向找。另外，让我们在河道沿岸的耳目都动起来，留意任何可疑的踪迹或捞起的……尸体。”他顿了顿，“重点是下游的村镇、码头，还有……那些见不得光的水鬼团伙。”
“是！”
两股搜寻的力量，怀着不同的目的，却指向同一个目标，如同张开的大网，迅速沿着蜿蜒的河道向下游蔓延。然而，湍急的溪流和复杂的地形，让这搜寻工作如同大海捞针。
瑞王府。
萧执被变相软禁在府中，如同困兽。他一夜未眠，站在院中，望着落雁山的方向，每一分每一秒都是煎熬。天刚蒙蒙亮，他就派出了第三波心腹，不惜暴露隐秘联络点，也要打探最新消息。
当浑身浴血、面色惨白的影七被人搀扶着踉跄闯入，跪倒在地，嘶声说出“小姐坠溪……失踪”这几个字时，萧执只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉头，被他强行咽下。
他身体晃了晃，扶住身旁的石柱才勉强站稳。空气仿佛瞬间被抽空，心脏像是被一只无形的手死死攥住，痛得无法呼吸。
“坠溪……失踪……”他重复着这四个字，声音低哑得几乎听不见。脑海中瞬间闪过沈清辞平静的面容，她“望”向自己时那双仿佛能洞悉一切的空茫眸子，还有她重伤垂死、被冰冷河水吞噬的画面……
不！不可能！
一股毁天灭地的暴戾之气从他身上轰然爆发！院中的树叶无风自动， nearby 的侍卫被这股骇人的气势逼得连连后退。
“找！”萧执的声音如同来自九幽地狱，冰冷刺骨，带着不容置疑的疯狂，“动用一切力量！所有暗桩！所有线人！所有欠我人情的人！给我找！把整条河翻过来也要找到她！联系漕帮！联系所有水道上的势力！悬赏万金！不，十万金！提供确切消息者，赏金万两！救回她者，我萧执欠他一条命！”
“王爷！陛下那边……”有幕僚试图劝阻，此刻大张旗鼓，无疑是违逆圣意。
“滚！”萧执猛地转头，赤红的眼睛盯着那人，如同择人而噬的凶兽，“谁敢拦我，我就杀了谁！皇兄若要治罪，让他来！但在找到清辞之前，谁敢挡我的路，我就踏着谁的尸体过去！”
此时的萧执，已经完全失去了理智，或者说，他不再需要理智。陆琛的灵魂在这一刻彻底压倒了瑞王的身份，保护最重要的同伴，是刻入他骨子里的本能和底线。
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