周管家一行人的马车消失在蜿蜒的山道尽头，扬起最后一阵尘土，也带走了山寨表面那层“热情好客”的伪装。
聚义厅里，气氛从送别时的喧闹迅速沉淀下来，变得有些凝重。
棠不离蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头拧得能夹死苍蝇。
王伯慢条斯理地收拾着桌上周管家几乎没动的茶碗，眼神若有所思。
九儿则抱臂靠在一根柱子上，目光盯着寨门外空荡荡的山路，脸上没什么表情，手指却无意识地摩挲着腰间那块从不离身的旧玉佩。
刘澈坐在一旁，面前的粗陶碗里茶水已凉。
他指尖蘸着茶水，在粗糙的木桌面上无意识地划拉着，眼神沉静，脑海中却飞速地将近日所得信息，如同拼图般一块块归位。
周管家的突然造访、那块作为“信物”的玉佩、他对安平侯府现状的“酒后真言”、九儿身上那块纹路特殊且残缺的旧玉佩、张百万账簿里“安平侯府柳姨娘”购买蚀骨香的记录、十年前的江南道、坠崖的马车、被土匪头子捡到的重伤女童……这些散落的点，被一条无形的线——时间、动机、利益——逐渐串联起来。
“爹，”九儿忽然开口，打破了沉默，“那老狐狸刚才说，现在侯府是柳姨娘当家？原配夫人……就是我那个娘，很多年前就病死了？”
棠不离吐出一口烟，闷声道：“他是这么说的。还说你娘临死前想送你回外祖家，但没走成。后来是那柳姨娘派人送的，结果半路出了事。”
他顿了顿，看向九儿，眼神复杂，“九儿，那玉佩……”
九儿从腰间解下那块玉佩，摊在掌心。
温润的玉质在透过窗棂的光线下泛着柔光，残缺的一角被仔细打磨过，触手圆滑。
那上面镌刻的繁复纹路，隐隐透着军旅世家的肃杀与古拙，与周管家手中那块虽然形似、却明显更显富丽精致的“信物”，气质迥异。
“王伯，您再看看。”九儿将玉佩递给王伯。王伯接过，眯起老眼，就着光线仔细端详，手指摩挲着纹路，尤其是那处残缺。
“这纹样……”王伯缓缓道，“老朽早年随将军……咳，随军时，似乎在一些老军户、将领的家徽上见过类似的，多是些有底蕴的军伍世家。江南苏家……镇北将军苏老元帅的家族徽记，就是这类风格，以猛兽、兵器、云纹组合，彰显勇武忠烈。”
刘澈适时开口，声音平稳：“我朝军制，有功勋或传承的将门世家，多有独门家徽，用以标识身份、传承信物，非嫡系核心子弟不可轻授。苏老元帅虽已故去多年，苏家退回江南，但家徽规制仍在。”
他看向九儿：“姑娘这块玉佩，虽磨损残缺，但大致轮廓与苏氏家徽记载吻合。而周管家所持玉佩，形制虽类，纹路细节却有出入，更似……仿制或后来另造。”
九儿挑眉：“你是说，他那块是假的？或者说，不是原配正品？”
“未必是假，”刘澈摇头，“可能是侯府后来为嫡女另制的‘身份玉佩’，规制类似，但并非苏夫人嫁妆中的原物。而姑娘身上这块，极有可能才是苏夫人真正的嫁妆信物，代表江南苏氏外孙女的嫡系身份，意义非同一般。”
他继续分析：“时间上也对得上。十年前，镇北将军苏老元帅因故被夺爵去职（虽未明言，但暗示是政治倾轧），苏家势力大挫，退回江南。几乎与此同时，安平侯府原配苏夫人‘病故’，其嫡女在半年后‘意外’坠崖失踪。而苏夫人‘病故’前，曾欲送女归宁苏家，却未成行。柳姨娘在苏夫人死后掌权，半年后‘好心’派人送小姐去外家，却偏偏在路上出了‘意外’。”
他每说一句，棠不离的脸色就沉一分，王伯捋须的手也顿住了。
九儿则面无表情，只是眼神越来越冷。
“蚀骨香，”刘澈吐出这三个字，“张百万的账册上清楚记录，安平侯府柳姨娘曾通过隐秘渠道高价购得此毒。此毒特性，发作缓慢，症状类似风寒重症，不易察觉，且一段时间后毒素会逐渐消散，难以验出。苏夫人‘病故’的时机，恰好在她父亲苏老元帅失势之后。侯爷若存了别的心思，柳姨娘再趁机下手……”
他没有再说下去，但意思已经昭然若揭。
宠妾灭妻，霸占原配嫁妆，甚至可能默许或纵容妾室毒害嫡妻，并在原配娘家失势后，对嫡女的“意外”视而不见，甚至可能参与其中。
“所以，”九儿的声音很平静，平静得有些异常，“我娘是被柳姨娘毒死的。我那个爹，要么是帮凶，要么是睁只眼闭只眼的懦夫。然后，柳姨娘怕我长大成人，或者怕苏家哪天东山再起会接我回去，成为她和她儿子的绊脚石，所以在我娘死后半年，假借完成我娘‘遗愿’的名义，派人‘送’我去江南。实际上，在马车上动了手脚，制造坠崖事故，想让我彻底消失。”
她顿了顿，扯出一个冰冷的笑：“只是她没想到，马车坠崖，老仆丫鬟都死了，我这个六岁的小丫头，却命硬没死透，还被路过的土匪头子捡了回去，养到了今天。”
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