翌日清晨，天光未亮，凛冽的寒风如同无形的刀子，从窗棂的缝隙中钻进来，刮在脸上带着刺骨的寒意。
沈清辞早已醒了，或者说，她一夜都处于半睡半醒的浅眠之中。体内那股由“赤焰参”药丸带来的温和暖流仍在缓慢运行，驱散着骨髓深处的寒意，让她清晰地感受到生机正一点点回到这具身体。但表面上，她依旧按照计划，维持着一副病入膏肓的虚弱模样。
脸色是周嬷嬷用特殊的粉和锅底灰调和后，精心修饰出的惨白与青灰。嘴唇干裂，眼神刻意涣散无光，偶尔发出一两声压抑的、痛苦的咳嗽，每一次都仿佛用尽了全身力气，蜷缩在那床硬薄的棉被里，微微颤抖着，如同一片在风中凋零的枯叶。
周嬷嬷坐在床边的矮凳上，手里做着最简单的针线活，眼角余光却时刻警惕地瞟向门口，布满老茧的手因为紧张而微微出汗。屋内，那盆劣质炭火依旧要死不活地燃着，散发出更多呛人的烟雾而非暖意，将本就简陋的屋子熏得更加愁云惨淡。
“小姐……”周嬷嬷忍不住压低声音，语气里满是担忧，“她们……真的会来吗？”
沈清辞闭着眼，声音细若游丝，却带着异常的冷静：“会来的。昨日窗外那些话，既是说给我们听，也是她们自己在确认。如今确认我‘将死’，她们自然要来看看成果，顺便……再踩上一脚，确保我永无翻身之日。”
她的话音刚落，院外就传来了一阵略显杂沓的脚步声，以及一个拔高了音调、充满刻薄意味的女声。
“哟，这都什么时辰了，三小姐院里怎地一点动静都没有？莫不是……”声音由远及近，带着毫不掩饰的恶意，“周嬷嬷！周嬷嬷在吗？夫人惦念三小姐病情，打发我过来瞧瞧！”
来了！是秦妈妈！
周嬷嬷浑身一僵，下意识地看向沈清辞。沈清辞对她递去一个安抚的眼神，微微颔首。
周嬷嬷深吸一口气，努力压下心中的恐惧和愤懑，脸上堆起愁苦和慌乱，小跑着去开了门。
“吱呀”一声，破旧的木门被拉开，一股更强的冷风瞬间灌入，吹得帐幔晃动，油灯的光焰疯狂摇曳。秦妈妈穿着一身藏青色比甲，外罩一件半新的缎面棉袄，头上戴着同色的抹额，一张容长脸上，颧骨高耸，嘴唇薄削，一双三角眼精光四射，正带着毫不掩饰的轻蔑扫视着屋内。
她身后还跟着两个粗使婆子，皆是膀大腰圆，面无表情地堵在门口，像两尊门神，更添了几分压迫感。
“秦妈妈……”周嬷嬷怯怯地唤了一声，侧身让开，“您、您怎么这么早来了？小姐她……她刚喝了药睡下……”
秦妈妈鼻腔里发出一声冷哼，根本没理会周嬷嬷，径直扭着腰肢走进屋内。她先是嫌恶地用手在鼻子前扇了扇风，仿佛驱赶什么不洁的气味，目光如同探照灯般扫过屋内寒酸的陈设，最终定格在床榻上那“奄奄一息”的沈清辞身上。
“啧啧啧……”秦妈妈走到床前，居高临下地打量着沈清辞，嘴里发出夸张的咂舌声，“这才两日不见，三小姐怎么……怎么就病成这副模样了？真是可怜见的哟。”
她嘴上说着可怜，语气里却满是幸灾乐祸和毫不掩饰的恶意。那目光，不像是在看一个病人，更像是在审视一件即将被丢弃的废物。
沈清辞适时地发出一连串更加剧烈的咳嗽，身体蜷缩得更紧，仿佛随时都会背过气去，连眼皮都无力抬起，只是微弱地喘息着。
周嬷嬷赶紧上前，用一块粗糙的布巾假意为沈清辞擦拭嘴角并不存在的污迹，带着哭腔道：“秦妈妈，您也看到了，小姐这病来势汹汹，昨日用了大夫开的药，非但不见好，反而……反而更重了！这、这可如何是好啊！”
秦妈妈眼底闪过一丝快意，面上却故作叹息：“唉，这也是没法子的事。三小姐自个儿身子骨不争气，落了回水就成这样了。夫人仁厚，已是请了大夫来看过，这药也用了，若是还不见好，那也只能说是……命该如此了。”
她话锋一转，目光变得锐利起来，盯着周嬷嬷：“不过，我瞧着三小姐这屋里，炭火是不是烧得太旺了些？虽说病中畏寒，可这用度也是有定例的，若是超了支，夫人怪罪下来，咱们可都担待不起。”
周嬷嬷心中暗骂，这盆破炭，烟大火小，连最基本的取暖都做不到，她竟还有脸说炭火烧得太旺？这分明是故意找茬，想进一步克扣！
“秦妈妈明鉴，”周嬷嬷忍着气，低眉顺眼地回道，“这炭……都是按份例领的，劣质得很，实在不顶用，小姐冻得直哆嗦，老奴也是没法子，才多添了两块……”
“多添了两块？”秦妈妈声音陡然拔高，尖利刺耳，“份例就是份例！岂是你说添就添的？我看就是你这老货惫懒，伺候不用心，才让三小姐病得愈发重了！还敢找借口搪塞？”
她这是典型的倒打一耙，将沈清辞病重的责任推到了周嬷嬷身上。
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