许元没有马上接话。
磨坊后面那间屋子不大，矮桌占了三分之一，两个人坐下之后剩的地方刚够转身。空气里面粉的味道压着一股霉味，墙角有水渍，顺着砖缝洇上来的那种，时间不短了。
他看着周达，忽然岔开了话头。
“你在这间地窖里住了多久？”
周达愣了一下。这个问题跟刚才那些东西没关系。
“三个月。”
“三个月里，出去过几次？”
周达没有立刻回答。他低头看了看桌面上那三摞东西，又抬起来。
“七次。”
许元靠着墙，膝盖支在腿上，手搭在膝盖上，姿势很散。但他说的话不散。
“七次出门，每一次都有人盯着你。”
周达的嘴角动了一下，算是默认。
“你自己也知道。”许元说，“所以你把最值钱的东西放在右边。封面画了条鱼。那条鱼不是裴寂的风雅——是你的保命符。”
屋子里安静了几息。
“谁要是闯进你那个地窖，你只需要烧掉右边这一摞。”许元的目光落在油布包上，“左边的旧账和中间你脑子里记的那些，丢了就丢了，对面的人拿到手也只是半截线头，顺不到底。但鱼路线上四十七个人名，一把火烧干净，整条线就断了。谁来都接不上。”
周达的右手攥了一下。动作很小，但许元看见了。
“你把它当筹码，也当退路。”许元的语气平平的，像在说一件跟自己没多大关系的事，“拿着这本名册，前面有人要买，后面有人要灭口，两头都得掂量你手里这把火。你活了七八年就是靠这个。”
“说完了？”周达问。
“没有。”
许元的手从膝盖上拿下来，撑在桌沿上，上身往前倾了一点。
“你问我能不能拿到天子手谕。”
周达盯着他。
“拿不到。”许元说。
这三个字掉在桌面上，比桌上摆的任何一样东西都重。周达的眼皮跳了一下，但嘴没张。
“我现在连长安都回不去。”许元说，“手谕从哪来？让人飞过去跟天子说，安条克有个记了八年账的人要投诚，您给批个赦令？且不说天子信不信，光是消息走一个来回就要四个月。四个月之后你这间地窖还在不在，你自己算。”
周达没有说话。他的右手已经松开了，平放在桌面上，手指头搭在油布包边缘。
“但你提这个条件，”许元说，“不是真要手谕。”
周达抬起头。
“你是想知道我到底有多大的本事。”许元压着嗓子，速度也不快，一个字一个字往外送，“如果连手谕我都不敢应，你凭什么信我能保你的命？你在试探。”
屋子外面传来磨盘转动的声音，低沉的嗡嗡声，东家开工了。面粉的气味浓了一层。
周达看了他很长一段时间。
“那你打算怎么办？”
许元没有立刻答。他的手指在桌沿上敲了两下，节奏不均匀，像是在想事情。
“左边那摞旧账，你给我。现在就给。”
周达的手按住了麻线扎着的那一摞纸，没推过去。
“凭什么先给你？”
“因为这一摞对你来说已经没用了。”许元说，“穆阿维叶死了，裴寂也死了，旧账翻不出新花样。你留着它只有一个用处，搭配中间和右边的东西一起卖个好价。单独拎出来，不值钱。”
周达没有反驳。
“你把这摞给我，我带出去核对。”许元说，“跟我手上的原件比一遍，如果对得上，说明你这个人靠得住。靠得住我才往下走。”
“往下怎么走？”
“给我三天。”
周达的眉毛拧了一下。“三天做什么？”
“三天后我来拿东西。三摞全拿。”
磨盘的嗡嗡声还在响。隔着一道墙，面粉从石磨缝里碾出来，一层一层落进下面的木槽。周达听着那个声音，没有开口。
许元站起来了。
矮桌上三样东西还摆着。左边薄薄一摞，中间厚厚一摞，右边一个画了鱼的油布包。灯火在两个人中间跳了一下，灯油快见底了。
“三天。”周达终于说话，“三天之后你拿不出让我满意的条件，我烧了右边那摞，人也不会再出现在安条克。”
“行。”
“你打算怎么让我信你？”
许元把左边那摞纸拿起来，掂了掂重量，塞进袍子里面。他往门口走了两步，回头看了周达一眼。
“你今天问了我两个问题。第一个是能不能拿到手谕，第二个是我打算怎么办。”
周达等着。
“手谕我拿不到。但比手谕管用的东西，我能拿到。”
“什么东西比天子手谕管用？”
许元拉开门。面粉的味道扑面而来，磨盘的声音一下子清晰了，石头碾石头，闷闷地响。
“三天后你就知道了。”
他没再多说，侧身出去，穿过堆满面粉袋子的后院。短胡子的中年人正蹲在井边洗磨盘上拆下来的零件，头都没抬。
许元从侧门出去，拐进街上。
早市刚开，卖馕的、卖羊奶的、牵骆驼的，人声一下子涌过来。他把袍子裹紧了，左手压着胸口那摞纸，逆着人流往北走。
走出三条街之后他停下来，在一个铜匠铺子的廊檐下站了一会儿。
三天。这个数字不是随口编的。
从安条克到最近的唐军据点，快马一天半。一天半去，一天半回，刚好三天。但他要办的事不在唐军据点。
他要找一个人。
那个人不在安条克，不在唐军据点，而是在塔尔苏斯的港口上，坐着一条从广州来的船，等他的消息。
许元在铜匠铺子门口买了一根铜丝，细的那种，能弯成钩子。铜匠收了钱，找了两个铜板，没多嘴。
他把铜丝揣进袖子里，继续往北走。
周达的旧账摞在胸口，纸页的边角随着步子轻微地磨蹭肋骨。和昨晚油布包硌着同一个位置。
许元低着头走路，眼前反复闪过同一个画面。周达那只右手按在油布包上，手指头搭着边缘，随时准备收回去，也随时准备点火。
三天。
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