棠宁越说越急，她怎么也不敢相信，李珩会变成如今这幅模样。
明明她离开家乡时，李家伯父伯母还说过，要送李珩去书院，让他以后做一个为民的好官。
可如今他……
李顺的身体晃了一下，仿佛旧日的疤痕此刻正灼烧着他的皮肤。
他猛地将手腕缩回袖中，藏得严严实实，终于抬眼，飞快地看了棠宁一眼。
少女已经长大，出落的亭亭玉立，同他这十几年来在梦中梦到过的一模一样。
可他已经没有同她在一起的资格。
她不再属于他了。
李顺的目光，复杂得让棠宁心碎。
是近乎绝望的哀求和决绝的否定。
他不能认，这身衣服，这个身份，每一寸都在提醒他，他已经不是那个能与她并肩、曾与她有过婚约的李家少年了。
相认，除了将这份耻辱和不堪赤裸裸地摊开在她面前，还有什么意义？
“奴才不知道姑娘在说什么。”
他重新低下头，沙哑着嗓音继续说：“奴才家乡遭灾，爹娘都没了，活不下去，自愿净身入宫讨口饭吃。”
“宫里叫李顺的太监不止一个，许是巧合，让姑娘误会了。”
说完这句，李顺转过身，低垂下头来。
“天雨路滑，姑娘身份尊贵，还是快些回去吧，莫要惹了风寒。”
他话音落下，不再给棠宁任何说话的机会，侧身从她旁边匆匆走过，几乎是逃也似的，没入了那条昏暗甬道的深处，消失在沉沉的雨幕里。
雨丝渐渐密集，模糊了棠宁的视线，直到李顺的身影再也不见。
那夜之后，棠宁的心就像被那场雨浸透，如何也透不过气。
李顺的话日夜在她脑中盘旋。
她开始不动声色地打听。
御前侍奉的身份，让她比普通宫女多一些接触内外消息的机会。
一日，她佯装无意地问起内务府新来的太监，问起原籍北边遭了旱灾的宫人。
周德公公何等精明，虽未点破，但棠宁几次小心翼翼的探问，恐怕早已落入了他的眼中。
他叹了口气，只觉棠宁此举，无异于在刀尖上跳舞。
就连他都能看出来，陛下会不知？
罢了罢了，总要受点儿折磨，才知道什么是她最好的归宿。
后来棠宁才打听到李顺是怎么来到这里，进了宫的。
北方数省连年大旱，赤地千里，饿殍遍野。
李家所在的县城，正是重灾区。
有同是北边来的小宫女私下唏嘘，说她们那儿十室九空，卖儿鬻女都是寻常。
更有些活不下去的人家……男子自阉入宫，只为一口活命粮。
什么传宗接代，那也得有命活才行。
那小宫女还告诉棠宁，李顺本来也不愿来的，是因为死了爹娘，没有银钱买一口薄棺，这才进宫，用卖身钱，换了爹娘入土为安。
“唉，可惜了，顺公公看起来就跟外头的秀才一样，一身的书卷气，只可惜，命不好。”
小宫女感慨的说了句，每一个字，都像针一样扎在棠宁心上。
她无法想象，曾经温润开朗、立志读书出仕的珩哥哥，是经历了怎样的绝望，才会走上这条断子绝孙、尊严尽失的路。
家破人亡，自身受辱，他却在见到她时，第一反应是逃，是斩断所有过往。
如何不可惜，没有这样的灾祸，他原本也是能做秀才的。
她试着悄悄往杂役房那边去，看看自己还能不能帮上什么忙。
第一次，远远看见李顺在洒扫庭院，她刚想靠近，他却像是背后长了眼睛，立刻端起水盆转向了另一边。
第二次，她托了一个看着面善的小太监，想带一包自己攒下的银钱和点心给他，东西却被原封不动地退了回来。
小太监只转达了一句干巴巴的话：“姑姑莫怪，李顺说他不缺，谢姑姑好意，请姑姑不必再费心。”
棠宁在御前，身份金贵，这些个小太监小宫女见了她，都得喊一句姑姑。
小太监还想着，李顺得了这般好机缘，竟然拒绝，真是不识抬举。
若是他有李顺那般的好容貌，必定攀龙附凤的。
他拒绝的如此彻底，让棠宁难过，又有一股说不出的气闷。
真是头倔驴，这么多年都不曾变过。
这日午后，棠宁要去取御膳房新得的雨前龙井。
穿过御花园偏僻处的一座石桥时，忽然听到假山后传来斥骂和什么东西敲打在皮肉上的闷响。
她脚步一顿，下意识地放轻脚步，借着太湖石的遮掩望过去。
只见一个穿着宝蓝宫装、面容娇艳的妃嫔。
棠宁认得，是宫中那个脾气不佳的郑美人。
此时郑美人正柳眉倒竖地指着跪在鹅卵石地上的一个太监斥责。
“狗奴才！眼睛长到哪里去了？这般粗手笨脚，竟敢污了本宫新得的绣鞋！这可是苏绣的料子！”
那太监背对着棠宁，清瘦的身子伏得很低，肩膀微微耸动。
“奴才该死！奴才该死！求美人饶恕！”
这声音，竟是李顺？
棠宁的心猛地揪紧。
她看见郑美人身边一个凶神恶煞的嬷嬷，正拿着一根细长的竹戒尺，毫不留情地往李顺的背上、手臂上抽打。
每一下都结实实地落下，听着都疼。
李顺只是死死地跪着，缩着肩膀承受，单薄的太监服下，恐怕已是伤痕累累。
“给本宫狠狠地打！不打不长记性！”
郑美人犹不解气，嫌恶地看着自己鞋面上那一点几乎看不清的湿痕，不知是水还是什么。
棠宁想冲出去，可理智死死地拽住了她。
她一个无依无靠的宫女，凭什么去冲撞一个妃嫔？
不仅救不了李顺，只会把自己也搭进去，甚至可能给他招来更大的祸患。
她只能死死咬着唇，强迫自己站在原地，看着那一下又一下的责罚。
直到郑美人似乎消了些气，冷哼着让他滚，她才带着宫人扬长而去。
李顺在原地又跪伏了片刻，才踉跄地试图站起来。
他的动作因为背上的疼痛而显得艰难。
李顺扶着假山石，微微佝偻着背，低着头，静立了好一会儿才缓过来。
棠宁咬唇，悄悄退开……
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