庐山北麓的望江亭外，开着家名为“栖云山庄”的三层客栈。
没人知道那小楼究竟是几时建起来的，也没人注意它是何时挂上的匾。
它好似如同天外来客一般，在永靖三十六年秋的某一夜，突然便出现在那平缓却又足够漫长的山路边上——当人们猛然发现这里竟新开了家客栈的时候，它便已然成了香客商人们自山北赶往山南的必经之地。
靖安六年，孟秋。
“老板娘！祝掌柜——出来，出来，快出来！”
“我今天带了大圣的棒子来——定不会再像上次那样被你随随便便就打败了！”
稚嫩却故作老成的嗓音陡然彻响在店外，那突如其来的叫嚷蓦的便令女人正麻利收拾着餐桌的手滞在了半空。
——这是她搬来庐山开店的第七年了，不是第一回处理这些想要上山闹事的流氓地|痞，确实她头一回接连碰到这样一位“特殊”的来客。
她想着缓缓敛下眉眼，继而随手将那抹布丢进了门口盛着水的铜箍木盆。
裹尽了尘灰的麻布巾子落水溅起两遭颤动的涟漪，她理了理衣袖，遂既觉好气、又颇觉好笑地抄手看向门口那扛着根小木杆子的半大少年。
“钟家小子，你今儿怎么又跑过来了？”懒散靠上了门框的女人似笑非笑地一扬眉梢，她瞧着至多不过花信年华（女子二十四岁），声线却沧桑冷清得像是位久经风霜的旅人。
而在她身后，一列列软杨木制成的清漆水牌浑然素成了一墙散了绳的简——它们携着那一道道自天南海北而来的佳肴美味，于那斜穿进窗子去的日色下，潋滟出一派柔和的光。
“是觉着……自己上次输得还不够惨吗？”女人道，那姓钟的孩子循声一僵，下意识便越发攥紧了掌中半寸粗细的四尺木竿：“不、不够！我今天，我今天还要来找你挑战！”
“而且，祝掌柜，咱们可要提前说好，我今天若是打过你了，你可得给我大哥补全了前些年落下的‘常例’（保护费）！”
那孩子话毕想了想，转头便又像是在给自己壮胆一样地补充了一句：“一个、一个铜板都不能落下！”
“对……是一个铜子都不能少！”他如是执着地强调，老板娘闻言倒也不曾气恼，只不急不缓地将目光转落在他蹭了黑灰却仍旧透亮的眉眼上。
——她记得，这拿着木杆子的孩子年将十一，姓钟，名叫林逍。
是山下镇子里，一个失了父母、只跟着他年迈祖父相依为命的孤儿。
“常例？”抄了手的女人慢条斯理，望向面前半大少年时的眼睛里写满了严肃与认真。
——她已经不记得这是钟林逍第几次上山，替镇子里那几个小混混同她要那劳什子的“常例”了。
可这却是她第一次想要尝试着，与他讲一些本该由他爹娘讲给他的是非道理。
于是她站正了身子，微向前倾压着半垂了眼睫：“我为什么非要向你‘大哥’去交那什么‘常例’？”
“因、因为，”那孩子闻此霎时红透了半截耳根，乌黑澄透的眼瞳中亦浮上了一层极浅的不安，“因为我大哥说了，山下这一片都是他的地盘，你只要在这里开店……那就该给他上供常例！”
“那么，”低头注视了钟林逍面容的女人放轻了声线，“我的客栈，可曾开在了山下？”
那孩子的脸颊，“噌”的一声红成了一团。
“可、可是，”钟林逍支吾着试图狡辩，“我大哥他还说了，只有交了常例的店铺才会受他的保护——祝掌柜，你要先给他补齐了常例，他以后才能为你的客栈办事。”
“——他说了，他和我们镇子里知县身边的师爷关系很熟，还说、说这叫‘衙门里有人，好办事’！”
“那么，”老板娘应声愈渐放缓了自己的语速，“你认为，我的客栈，可还需要你‘大哥’的保护？”
“我、我，你……你，你的客栈……”这半大孩子的喉咙几乎是瞬间便堵起来的，他眼珠止不住地滴溜转着，嘴里却浑说不出半句囫囵的话。
——正如女人方才说的那样，这栖云山庄乃是山北通往山南的必经之地，是方圆十数里内，唯一一家修在了半山腰上的客栈。
往来的商人、香客，乃至贵人们都还指望着要在此歇脚住宿，或是吃一口热腾腾的新鲜饭食，放眼这南康与九江两府，又能有几个人会想不开地上山来寻老板娘的麻烦？
——除非是朝廷下令，否则，其他人只怕还没等跑上山来，就先被山脚下的旅人们一人一口唾沫的淹死啦！
“再说，就算你那‘大哥’当真想要我这一份‘常例’，”意识到钟林逍心下有所犹疑了的女人步步紧逼，“那他为什么不自己上山，反倒要支使你这个瘦得跟竿子似的小家伙来？”
那孩子挣扎着竭力反抗：“我，我……那是我大哥想要锻炼我的本事！”
老板娘见状不为所动：“是吗？”
“是——是……你管我到底是不是哩！”被人逼得几近走投无路了的孩子在某一瞬忽然爆发，“掌柜的，你就说你到底要不要跟我比试吧！”
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