深吸一口微凉的夜气，嵇青在赋府气派的朱漆大门前利落下马。门口早有眼色伶俐、穿着体面的小厮快步上前，恭敬地接过缰绳，口中说着吉祥话。通报来意后，一名管家模样的中年人亲自引她穿过巍峨的影壁、曲折的回廊，走向府邸深处灯火最为辉煌、人声最为鼎沸的所在——举办贺宴的“澄怀堂”。
魏恩特意嘱咐过，需待宴席酒过三巡，气氛正酣时方可进府。时机本身就是一种无声的较量与表态——既不早到显得过于殷勤急切，也不晚到失了礼数，恰在主人与宾客微醺、戒备稍弛之时出现，最能观察真实情态，也最方便达成某些目的。
当她步履平稳地步入喧嚣的宴厅时，仿佛一滴浓烈的朱砂滴入五彩斑斓的画卷，瞬间吸引了不少目光。但她恍若未觉，目光径直投向主位。但见赋启已起身相迎，脸颊被酒意染上几分红晕，眼神却依旧沉静深邃，如同不起波澜的古井，将一切情绪完美掩盖。
“内相大人厚意，劳动嵇青姑娘亲至，赋某感激不尽！姑娘请上座！”赋启言辞客气周到，举止滴水不漏，亲自虚引，将她让到早已预留好的、位置颇佳的席位上。这位兵部尚书显然极给魏恩面子，对她这个“代父送礼”的义女给予了超出寻常的礼遇。
但嵇青心知肚明，这表面的恭敬之下，是何等复杂的算计与权衡。纵观朝野上下，那些冠冕堂皇、身居高位的人物，哪个不是面上堆笑、言辞恳切，背地里却各自谋算，甚至互相倾轧？真心，在这权力场中，是比黄金更为奢侈稀罕的东西。赋启的客气，是对魏恩权势的忌惮，是对东厂无孔不入的警惕，或许，也有一丝对她本人来历与能力的好奇。
她更清楚自己的位置与斤两。这身醒目的红衣，腰间形制特殊的弯月匕首，指间不响的银环，既是义父赐予的身份象征，让人不敢小觑，又何尝不是一种无形的警示与隔离？提醒着在座众人，也提醒着她自己——她并非寻常闺秀或普通宾客，她是东厂的人，是带着任务而来的观察者与可能的执行者。
今日前来，绝非只是充当一个送礼的使者。那摆在明处、价值不菲的贺礼，或许只是一个让她能够光明正大登堂入室、近距离接触赋启及其关联人物的借口。真正的“礼物”或“目的”，往往藏在最不起眼的细节里，或是根本不曾出现，只在人心揣测之中。
她依礼落座，姿态从容，背脊挺直如修竹。略沾了沾唇边的酒，便不再多饮，转而开始细致地观察满堂贵客。目光如同最敏锐的涓流，悄无声息地滑过每一张或真醉或假寐、或兴奋或深沉的面孔，将他们的神态、交谈、小动作一一摄入眼中，记在心里。
坐在最靠近赋尚书主位左下首的，是户部尚书崔永道，约莫五十许年纪，穿一袭看似朴素、实则用料极佳的月白色暗纹常服，未束彰显身份的玉带，只随意系了条素色绦带。面皮白净温润如美玉，眼角细细的纹路里似乎常年藏着笑意与筹算，手指无意识地轻点着膝盖，仿佛在默算着钱粮数目。此人掌管帝国钱袋，是各方势力都想拉拢的关键人物。
另一面，与崔永道相对的，是礼部侍郎池清述，年约四旬，面容清癯严肃，三缕长须修剪得一丝不苟，正襟危坐，举杯饮酒的动作都带着一种刻板的规范，浑身透着传统文官的矜持与不苟言笑。礼部看似清贵，但在礼仪森严的朝堂，其影响力不容小觑。
紧挨着池清述的，是大理寺少卿储洲，面色微黑，眉骨突出，一双眼睛锐利如鹰隼，即使在宴饮场合，也带着刑名官特有的冷峻审视之色，仿佛随时准备勘破谎言、揪出罪恶。大理寺掌刑狱，与东厂职能虽有重叠亦有制衡。
依次过来是右佥都御史杭疏沅，面皮白净，未语先带三分笑意，那笑容仿佛长在脸上，可细看之下，却能发现那笑意从未真正抵达眼底，只在那双微微上挑、显得颇有风情的凤目中流转，配合着偶尔捋须的动作，显得高深莫测，难以捉摸。都察院风闻奏事，弹劾百官，是清流言官的代表，也是党争中常被利用的利器。
再旁边，则是翰林院学士曲知衡，一身青衫洗得有些发白，气质儒雅出尘，独自小酌，偶尔抬眼看看厅中歌舞，又很快垂下眼帘，仿佛周遭的喧闹繁华、人际往来都与他无关，自有一方精神世界。翰林院清贵，是储备宰相之地，虽无实权，影响力却在未来。
这些面孔，嵇青大多在义父书房那些堆积如山的卷宗里，或是在义父与心腹幕僚的低声交谈中，有所耳闻。此刻亲眼得见，那些冰冷的文字描述、干巴巴的官职履历，与眼前这些鲜活、生动、各具神态的人物一一对应起来，在她心中迅速勾勒出朝堂之上错综复杂的派系脉络与潜在的关系网络。谁与谁交谈更密切？谁对谁只是敷衍？谁在暗中观察谁？这些都是有价值的信息。
几杯温酒下肚，宴厅内混杂着酒气、脂粉香、食物油腻气息的喧哗，让习惯了宫中清冷与执行任务时高度专注的嵇青感到一阵窒闷。空气似乎变得粘稠，耳边的笑声、劝酒声、丝竹声交织成令人烦躁的噪音。她需要透口气，也需要一个暂时脱离众人视线、从另一个角度观察的机会。
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