东厂诏狱顶层，石砖被血腥气腌渍着。
魏恩立在窗前，背对刑架。匕首在指间翻转，刃口映着烛火，忽明忽暗。
身后刑架上缚着一个人。十指尽断，双眼剜去，身上已无一块整皮。血从脚踝滴在地上，积了一小洼，发黑发黏。他还活着——胸膛还在起伏，喉咙里偶尔漏出一点气音，像破风箱。
魏恩没有回头。
“赋止在哪？”
跪地的番子额头贴着砖缝：“回公公……昨夜探子报，好像见她出城往西山方向去了。”
“西山。”魏恩转过身。烛光照亮他的脸——面白无须，嘴角永远挂着那丝若有若无的笑意。“李溯的火铳营就在西山。”
他走到刑架前，看着那具血肉模糊的身体，像看一件穿旧了的衣裳。
“传令神机营，潜入西山营地，抓活的。”
番子领命。
“另——”魏恩将匕首抛起，接住，“去宫里散播一件事，嵇青乃赵夕安插的细作，昨夜盗取玉玺未遂，已被拿下，押在东厂候审。尤其，得让陛下听见。”
身旁沈渡迟疑：“义父，青儿毕竟是……”
魏恩看了他一眼。那目光不冷也不凶，甚至带着笑，却让沈渡立刻低了头。
“养刀罢了。”匕首从指间滑落，直插入地砖缝隙，嗡嗡颤了两下。“用得顺手时用，用不顺手，弃之如敝履。”
沈渡盯着地上凸起的石砖，黯淡地动了动喉咙。
魏恩独自站在窗前，推开窗。雪停了，月亮从云隙漏出来，照着皇城重重叠叠的屋脊，一片惨白。他望着乾清宫方向，嘴角的力度慢慢加深。
崇祯那小儿，十几年了，他早看透了。有几分聪明，有几分血性，骨子里却是个优柔寡断的懦夫。想扳倒他，又怕乱子；想用清流，又怕清流不听话；想当明君，又放不下猜忌。满朝文武，半数是他的人；宫内太监宫女，皆是他的眼线。连皇帝枕边最宠爱的田贵妃，也是他一手安排进去的。
这大明江山，有一半早在他掌中。
只是嵇青那丫头……竟敢背叛。
他早就察觉了。最近半年，她行踪诡秘，夜里常外出，回来时身上带着远路的尘土。他不动声色，是想看看她到底玩什么把戏。
没想到，她去了乾清宫。
“苏纨的女儿……”魏恩喃喃。他想起那个夜晚——海棠胡同，苏纨倒在血泊中，小小的女孩站在门口，手里攥着一截断了的钗子，眼睛睁得很大，没有哭，只是看着他。那眼神他记到现在。不是恐惧，不是仇恨，是一种过早到来的、冷冰冰的打量。
他本来要连那女孩一起杀的。可那双眼睛让他改了主意。倒不是心软，是他在那双眼睛里看到了某种可以打磨、可以利用的东西。
于是他伸出手。
“跟我走。”
女孩没有动，看了他很久，然后把手放进他掌心。
那只手很小，很凉，细柔得好似一碰就破。
“果然，血脉这东西，留不得。”魏恩转身，对暗处道，“去慈宁宫，把程太后请到东厂来。客气些——她可是咱家最重要的棋子。”
黑影领命，无声去了。
程太后，先帝天启之母，崇祯的嫡母。万历年间入宫，历经三朝，见过太多不该见的东西。而她知道的那桩秘密，足以让崇祯的皇位坐不稳——先帝天启临终前，真正属意的继位之人，并非信王朱由检。
天启七年，天启帝驾崩前一日，曾密召内阁首辅与司礼监掌印入乾清宫。那日魏恩尚未得势，却在窗外偷听到八个字：“信王年幼，着皇三弟继位。”皇三弟，不是信王，而是天启的另一个弟弟、崇祯的异母弟——朱由栩。可朱由栩在宦官手中“意外”坠马身亡，死在天启驾崩前三天。于是信王成了唯一的人选。
程太后知道这一切。她知道天启原本要立的是谁，也知道朱由栩坠马的真相——那不是意外。魏恩亲手安排的，他那时还只是东厂的一个小档头，干完这桩事，才被天启的魏忠贤看上，一步步爬上来。
程太后之所以活着，是因为她手里握着魏恩的把柄。她藏了一封天启帝的亲笔密谕，上面写着立朱由栩的旨意。这封密谕若公之于众，崇祯的皇位便有了“名不正”的疑影——虽不足以废黜，但足以让天下人议论，足以让魏恩在关键时刻多一张牌。
这些年来，魏恩对程太后礼敬有加，不是敬她，是敬那封密谕。他找不到它，便只能供着她。如今到了图穷匕见的时刻，这颗棋子该用了——用她来换那封密谕，或者用她来要挟崇祯。
暗处，脚步声远去。
西山，废弃军营，三更。
赋上在临时寓所中辗转难眠。桌上摊着一封密信，纸上只有两行字：“欲救令尊，明日亥时，西山废营一叙。见信如晤。”
信是今夜收到的。没有署名，没有落款，送来的人蒙面，只说是受人之托。赋上反复看了十几遍，那笔迹熟悉，措辞简洁，看不出任何端倪。可有一种说不清的东西——信纸的折法，墨的浓淡，甚至那个“晤”字的笔锋——让他觉得写这封信的人，似乎很了解赋家。
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