第一次让中国人感受到超市魅力的是1981年成立的广州友谊商店，只不过，那时候的超市还叫自选超级商场。
沿袭了几十年的计划经济，在改革开放初期仍主宰着人们的日常生活，与过去的“三尺柜台”不同，当时，友谊商店商城专门辟出一个角落提供给顾客用于自选自拣商品，所售商品多为进口的高档货。
友谊商店超市开张的当天，广州人蜂拥而至，踏破门槛，即便知道需要外汇券才能购买物品，很多人只能看不能买，也难挡住市民们的热情。
那个时候的友谊商店的销量可是现在的自选商场都不能比的。常常商品刚刚上架就一下子卖光了，一边补货一边就又缺货了。这种“自选式”超市一举成为了当时的潮流，也让很多广州人第一次认识奢侈品，接触高级百货。
当时的顾客尚未养成在超市购物的习惯，往往随意拆开包装，或是未付款直接品尝，甚至频频出现偷盗行为，这家超市终因防盗不利、物品损耗率过高，而不得不关门歇业。
1984年，BJ首家超市——四季青蔬菜自选市场在海淀中关村开业。这是全国首家蔬菜超市，主要经营自选蔬菜、副食品等，但开业不久就暴露出许多问题，当时的自选商场照搬国外营销模式，对蔬菜、副食品等进行包装销售，这样一来就失去了价格优势，况且那时的人们还不太习惯去超市买菜，仅靠销售蔬菜难以为继。不到一年的时间，超市亏损额就高达23万元。
早期自选商场遭遇水土不服在所难免，但这种全新的购物方式已经悄然走进了中国人的生活。这里没有了传统的“三尺柜台”，顾客可以亲手从货架上选购商品，出门再付款结账。受此影响，全国各地超市如雨后春笋相继涌现。
1984上海粮油食品自选商场开业，这家商场营业面积400多平方米，已是当时上海最大的超级市场，也是上海最早的超市之一。
当1991年9月，联华超市曲阳店在曲阳路玉田路开业的时候，连续两个星期，客流天天爆满。
1992年，远在美国斯坦福大学进行博士后深造的张文中坚信“创业是一个人一生中最需要做的事情”，随后回国创立了物美集团。
当第一家物美超市1994年在BJ开业的时候，XT市明星企业南北特食品公司的业务科长王填和妻子张海霞一起“下海”，成立了湘潭步步高食品公司，这家夫妻店成为后来步步高超市的前身。
1995年是连锁超市行业热闹非凡的一年，“铁娘子”李彬兰从华润万家的前身万佳连锁离开，在深圳创立新一佳——新的一家万佳；山东家家悦集团在威海开了第一家家家悦超市
同年，福建靠做啤酒代理的张轩松和张轩宁兄弟，尝试着开设了100平方米的小超市“古乐微利”，并使用了价格战的手段在竞争中站稳了脚跟。到了1998年张轩松、张轩宁两兄弟将超市开到福建永辉大厦下面，故此取名永辉超市。
1996年，作为润泰集团创始人的尹衍梁成立了大润发，次年第一家门市店在平镇市开业，数月之后发兵大陆市场。
不过，在这一阶段，台资、本土企业并不是其中的主角，家乐福、沃尔玛、麦德龙等欧美老牌超市企业在一线城市势如破竹，他们都是大陆和台企商超学习的对象，家乐福是其中光环耀眼的明星。
02
外资巨头搅局
1995年-1997年是外资连锁超市进入中国市场的高峰期，家乐福、麦德龙、沃尔玛、卜蜂莲花争相进入中国。
外资商超落子中国，得益于中国零售业对外开放政策的逐步放开。1992年《关于商业零售领域利用外资问题的批复》出炉，不过初期放开的区域仅在服装和百货等领域，1995年拓展到食品及连锁经营领域。
政策的支持开启了外资商超中国布局的第一波浪潮。
1999年，法国人施荣乐被家乐福从台湾市场转调至征战中国大陆，在其任职7年时间里，家乐福共计开店81家。尤其是2003至2006年的3年间，家乐福门店数以每年16家的速度递增。2004—2010年期间新增的门店数就达到141家，是前九年所开门店的三倍多，覆盖领域也从2004年之前的14个省区拓展至23个省份。这也使得在相当长的一段时间里，家乐福在外资零售始终保持门店数第一，成为中国市场上名副其实的大卖场巨头。
家乐福作为大卖场业态的首创者，在征服中国消费者的同时，也为中国最早一批零售商打开了新世界的大门。行业内都在向家乐福学习，并且开始挖角家乐福的管理人员。家乐福当时被誉为零售界的“黄埔军校”。
几乎与家乐福同一时期进入中国的沃尔玛同样大肆跑马圈地，在2004年以前沃尔玛仅在10个省份开设了27个门店，到2010年已在全国24个省份开设了219家门店。
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