桑禾为书院学子们提供的食盒生意，很快就在青石镇打响了名头。她深知读书人嘴刁，且容易吃腻，便在菜式上狠下了一番功夫。每日的菜品绝不重样，今日是酱香浓郁的红烧肉，明日便换成了酸甜开胃的咕咾肉； 今日是清淡爽口的虾仁炒蛋，明日便成了咸香下饭的鱼香肉丝。素菜也从单一的清炒时蔬，发展出了蒜蓉、蚝油、白灼等多种做法。
有时，她甚至会做些新奇的花样，比如将豆腐捣碎，与肉末、鸡蛋混合，煎成金黄的豆腐饼，或是将土豆切成细丝，用大火爆炒，口感爽脆，让那些吃惯了炖土豆的学子们大呼过瘾。
这不仅仅是饭食，更成了一种期待。每日晌午，书院的侧门都围着一群翘首以盼的学子，等着念念提着食盒的身影出现。桑禾的名声，也从“那个卖肉夹馍的姑娘”，变成了“厨艺精湛的桑姑娘”。
这日午后，摊上的肉夹馍刚卖完，桑禾正准备收摊，夏明文却匆匆赶了过来。他今日换了一身天青色的长衫，更显得面如冠玉，只是脸上带着几分不好意思的赧然。
“桑姑娘，冒昧打扰了。”夏明文拱了拱手，语气诚恳。
“夏公子客气了，可是今日的食盒有什么不合口味之处？”桑禾停下手中的动作，以为是饭菜出了问题。
“不不不。”夏明文连忙摆手，脸颊微红，“饭菜极好，同窗们都赞不绝口。我今日前来，是有一桩私事，想请桑姑娘帮忙。”
原来，再过三日，便是夏明文祖母的六十大寿。夏家虽只是个秀才门第，不算大富大贵，但在青石镇也算是有头有脸的人家。这寿宴虽不打算大操大办，却也要请上几桌亲朋好友，热闹一番。夏秀才本打算请福满楼的大厨上门，可老太太吃不惯酒楼里油重味浓的菜肴，反而对夏明文带回家的几次食盒赞不绝口，夸其家常入味，又不失精巧。
“家祖母的意思，是想请姑娘过府，为寿宴主厨。不知姑娘是否方便？”夏明文说完，有些紧张地看着桑禾，生怕她会拒绝，“酬劳方面，姑娘放心，绝不会亏待了你。”
这对于桑禾来说，无疑是一个展示自己厨艺，并且将名声从市井小摊拓展到镇上体面人家的大好机会。她几乎没有犹豫，便点头应了下来。
“能为老夫人贺寿，是我的福气。酬劳之事好说，只是我需要提前知晓宾客的人数和口味偏好，也好准备菜单。”
夏明文见她答应，喜出望外，当即将寿宴的细节一一告知。两人商议妥当，约定了寿宴当日的时辰。
消息传回家中，骆铁兰和桑长柱又是高兴又是紧张。这可是去秀才老爷家做饭，要是做得好，那是给自家脸上添光；要是出了差错，那可就丢人丢到镇上去了。
“禾儿，你有把握吗？”骆铁兰拉着女儿的手，手心里全是汗。
“娘，您放心吧。”桑禾安慰道。区区几桌寿宴，对她这个脑子里装着一部中华美食菜谱的人来说，不过是小试牛刀。
接下来的两日，桑禾暂停了肉夹馍的生意，一门心思地扑在了寿宴的菜单上。考虑到是老太太的寿宴，菜品要以软糯、清淡、寓意吉祥为主。她开出了一份十二道菜的菜单，冷热荤素汤品甜点一应俱全，既有“福寿双全”的八宝鸭，又有“年年有余”的清蒸鲈鱼，还有“金玉满堂”的蟹黄豆腐，主食则是必不可少的“长寿面”。
寿宴当天，天还未亮，桑禾便带着桑三狼和念念，推着一辆借来的板车，满载着提前备好的食材，赶往夏家。桑三狼负责力气活，念念则负责打下手，递个盘子洗个菜，也能帮上不少忙。
夏家宅院不大，却收拾得干净雅致，院中几株兰草开得正好，处处透着一股书卷气。夏秀才和夏明文亲自在门口迎接，态度十分和气，丝毫没有因为他们的身份而有半点轻慢。
桑禾一进厨房，便展现出了她专业的一面。她先是检查了一遍厨具和调料，然后便有条不紊地开始指挥。
“三哥，把这只鸭子焯水，水里放几片姜。念念，把这些青菜择好，用清水泡上。”
她的声音不大，却带着一种让人信服的力量。桑三狼和念念立刻行动起来，厨房里虽然人不多，却忙而不乱。
开席时分，一道道色香味俱全的菜肴如流水般被端上宴席。
头道冷盘是四色拼盘，分别是酱牛肉、卤猪耳、白切鸡和凉拌海蜇，摆盘精致，让人眼前一亮。
紧接着的热菜更是引来宾客们的阵阵惊叹。那八宝鸭蒸得骨酥肉烂，肚子里填满了香糯的八宝饭，用筷子轻轻一拨就散开了，香气扑鼻。清蒸鲈鱼火候掌握得恰到好处，鱼肉鲜嫩如同蒜瓣，淋上滚烫的热油和豉油，鲜美无比。还有那道蟹黄豆腐，色泽金黄，口感嫩滑，入口即化。
席间的宾客，大多是镇上的乡绅和读书人，平日里也吃过不少好东西，但今日这桌宴席，却让他们吃出了不一样的感觉。这些菜没有福满楼那般花哨，却用料扎实，火候精到，吃的是食材的本味，是家的味道。
“明文啊，你这是从哪里请来的大厨？这手艺，可比福满楼的强多了！”一位与夏秀才交好的老先生抚着胡须赞道。
夏明文与有荣焉，笑着答道：“不瞒您说，就是镇上西市卖食盒的那位桑姑娘。”
“哦？就是那个桑家丫头？”众人闻言，皆是惊讶。他们只知道那食盒好吃，却没想到做饭之人竟如此年轻，还能操持这样一桌大席。
角落的一桌，坐着一个身穿绸衫，身材微胖的中年男人。他从第一道菜上来开始，就没怎么说话，只是每一道菜都细细品尝，眼中不时闪过思索和惊艳之色。他正是镇上另一家大酒楼“悦来客栈”的孙掌柜。
悦来客栈在镇上开了几十年，一直被福满楼压一头，生意半死不活。孙掌柜一直想找个突破口，却苦于没有自己的招牌菜。今日尝了这一桌菜，他敏锐地意识到，机会来了。
尤其是那道冷盘里的卤味，酱香醇厚，回味悠长，看似简单，却最见功力。他断定，这桑姑娘最拿手的，定然就是这卤味。
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