西港第三批告示送出去后的次日清晨，港门外来了一队举白旗的人。
白旗只有一面，绑在一根削得很直的长竹上。旗后跟着两辆罩有白布的板车，车轮压过港外湿地，留下两道深辙。
十余名随从都没有披甲，腰间也不见兵刃，为首使者穿着洗得发白的旧朝服，走到大宁警戒线外便停下，双手举起一只漆盒。
“临海道场城奉表请降。”通译将话送上港门。
半个时辰后，使团被带进旧账房前院。白旗留在院外，两辆板车也停在三十丈外。盾手先围车走了一圈，只掀开白布查验表层，没有擅自搬动。
车上整齐摆着十二只木匣，另有一卷山道图、一册粮仓簿和三枚海寇船牌。
使者跪在长案前，额头触地。
“道场城不愿再受主战之人驱使。城中已擒获海寇首恶十二人，斩首装匣。粮仓四座，存米三万余石；通往倭京的山道两条，关寨、溪流与可行车处，皆在图上。”
“只求大宁军不入城，不扰百姓。道场城自缚海寇，封存军械，愿按大宁军令重新登记基层吏员。”
常福站在沈砚身后，听到三万余石，眼睛不由往粮仓簿上瞟了一下。
西部几座小城只是停粮、闭门，尚未有一处正式遣使。道场城若真肯交出海寇、粮仓与山道，西港通往内陆便能少打一场。
随使而来的山道图也不像仓促伪造。顾七舟把图铺开，与西港商号旧路册、药商行程和渔民所记水线逐格比对。
临海道场城北临小湾，南靠山脊，城外两条路一条沿溪，一条过林。图上标出的石桥、驿亭、旧神社与商路所记大体相符，连一处雨后容易塌方的窄坡都写在旁边。
一名登陆军官低声道：“王爷，图若是真的，可先派人接粮。道场城离西港不过一日路程，粮仓落到手里，后军便不用全靠海运。”
另一人道：“他们既肯交海寇首级，诚意不算小。若大宁仍大军压城，西部各地恐怕再不敢降。”
沈砚没有回答。他让军法官打开第一只木匣。
匣内以盐和石灰垫底，放着一颗已经洗去血污的首级。发髻散乱，颈下断口被粗布包过，旁边压着一块写有船号与身份的木牌。
第二匣、第三匣依次开启。十二颗首级都留有辨认特征。有人缺耳，有人脸侧带旧刀疤，其中五人的体貌确实能与大宁缴获的海寇船册对上。
使者伏在地上道：“这些人多年纵海为寇，道场城百姓亦受其害。城主得知大宁军令后，连夜将他们擒下，当众处决，以表归降之心。”
沈砚走到木匣前，没有去看脸，先看颈下断口。
最前几颗首级的断面尚带暗红，皮肉收缩不重，石灰里仍混着少量新渗血水。
后面两颗却不同，断口颜色发黑，边缘已经干硬，盐粒嵌入皮肉，颈侧还有一圈被布反复包裹留下的压痕。
他抬手叫来军医。“分别看，不问身份。”
军医戴上薄手套，从第一匣查到第十二匣。他不以气味定日，只看断口干缩、血色、眼膜与石灰吸水痕迹。查完后，在纸上分了三列。
“前七颗应在一日内斩下。”
“这三颗约一至两日。”
“最后两颗至少死了数日。颈下先被布包过，今日装匣前才重新覆盐，不是昨夜处决。”
前院里安静下来。使者抬起头，脸上恰到好处地露出一丝惶恐。
“王爷容禀。海寇内部互相残杀，城中早几日便得了两颗首级。余下十人确是昨夜处决。小臣方才只求言简，没有逐颗说明，并非有意欺瞒。”
解释听着并非全无可能。沈砚拿起对应木牌。两名早死的海寇，一个在船册上记作纵火手，一个是销赃头目，都算得上大宁要找的人。道场城先前得到首级，归降时一并献来，也说得过去。
“谁送进城的？”沈砚问。
“西部山民。”
“哪处山民？”
使者停了一息：“小臣只奉命送降，不知经手详情。城中军吏可以补录。”
沈砚把木牌放回原处。他没有当堂揭穿，也没有接受那句连夜处决。只让书吏将十二颗首级的状态、身份和使者原话分别记下。
“山道图留下，粮仓簿誊一份。”
“使团先去客舍歇息。今日不许离港，也不必上械。”
使者再次叩首。“道场城上下静候大宁受降。”
十余人退出前院后，萧云昭才从侧门进来。她手中捏着两个小纸包。
“使者与随从进港前，按军令都换过外鞋。鞋底泥样分开取了。”
第一个纸包里是灰黄细土，混着少量白砂和碎草籽，与道场城通往西港的沿海官道大致相合。
第二包却近乎墨黑，泥质黏重，干后仍结成薄片，其中夹着细碎煤屑和红褐铁锈。
“从三名随从鞋跟内侧取下。”萧云昭道，“外层沾着官道黄土，鞋缝里压着这一层黑泥。他们擦过鞋，却没把缝里的泥挑净。”
常福看了半晌：“西港到处都烧过，黑泥也不稀奇吧？”
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