林风走后的第一天，叶泠然照常去了河边。
天还没亮，雾气很重，河面几乎看不见对岸。
柳树的枝条在雾中若隐若现，像一根根垂下的灰色丝线，在无风中静静地悬着。
她在那棵老柳树下站了一会儿，看着林风平时靠坐的那个位置，树根处还有他鞋底蹭出的浅浅印痕。
她蹲下来，用手指摸了摸那些印痕，然后站起来，走到空地上，拔出木剑，开始练。
一万五千下。直刺五千，横斩五千，竖劈五千。
她做得很慢，比林风在的时候还要慢，因为没有人盯着她，她不需要证明什么，只需要把每一个动作做到位。
第一下和最后一下之间隔了整整一个上午，她的衣服湿了干，干了湿，反反复复了三次，但她没有停。
不是因为林风说了要做完，而是因为她自己想做。这个转变是什么时候发生的，她说不上来。
好像是从某一天开始，她不再觉得那一万五千下是苦役，而是像吃饭喝水一样自然的事情。一天不做，浑身不自在。
练完剑，她在河边坐下来，翻开那本旧书。书已经看完了一大半，每一页她都读了很多遍，边角被她翻得起了毛，有些地方的字迹被她的手指磨得模糊了。
她不记得自己读了多少遍，但每一遍都能读出新的东西来。
有时候是一句之前没看懂的话忽然通了，有时候是一个之前没注意到的细节忽然亮了起来，就像在一片漆黑的房间里，有人一盏一盏地点亮了灯。
下午，她回到家，发现叶泠蕴正坐在院子里哭。
小小的身子蜷在老槐树下面，膝盖抱在胸前，脸埋在里面，肩膀一抖一抖的，哭得很小声，像一只躲在角落里舔伤口的小猫。
“阿蕴？”叶泠然蹲下来，伸手去摸她的头。叶泠蕴猛地抬起头，眼睛哭得通红，鼻尖红红的，脸上全是泪痕，嘴唇在发抖，但她看到叶泠然的瞬间，第一个动作不是扑过来抱住她，而是把两只手藏到了身后。
叶泠然心里一沉。“手伸出来。”她说。叶泠蕴咬着嘴唇，拼命摇头，眼泪甩得到处都是。
叶泠然没有再说话，伸手到她背后，把她的手拉出来。小小的手掌上，有好几道口子，血已经干涸了，和泥土混在一起，黑红黑红的，触目惊心。
食指和中指的指腹上各有一个深深的水泡，水泡已经破了，露出底下粉红色的嫩肉，和叶泠然自己练剑初期的手一模一样。
叶泠然看着那双手，很久没有说话。她听到自己的心脏在胸腔里咚、咚、咚地跳，每一下都像有人在用拳头捶她的胸口。
“谁让你练的？”她的声音很轻，轻到像怕吓着什么。
叶泠蕴的眼泪又掉下来了，但她没有哭出声，只是用那双红红的、湿漉漉的眼睛看着叶泠然，嘴唇哆嗦了好几下，才挤出几个字来：“我……我想和姐姐一样。”
叶泠然闭上了眼睛。她感觉有什么东西在喉咙里堵着，吞不下去，也吐不出来。
那不是悲伤，不是愤怒，而是一种更复杂的、更深的东西——
她不知道怎么形容，也许叫做“心疼”太轻了，叫做“愧疚”太重了，叫做“无奈”太丧气了，叫做“感动”又太简单了。
她只是觉得，自己好像做错了一件事，但她不知道错在哪里，也不知道该怎么改。她睁开眼睛，把妹妹抱起来，走进屋里，打了热水，像母亲给她洗一样，一点一点地给妹妹擦手上的泥和血。
叶泠蕴疼得直吸气，但没有喊疼，咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，就是不掉下来。那个倔强的样子，和叶泠然自己一模一样。
“阿蕴，”叶泠然一边擦一边说，声音很低，“姐姐练剑，是因为姐姐要保护你和爹娘。
你不用练，你只要好好念书，好好吃饭，好好长大就行了。”叶泠蕴沉默了很久，久到叶泠然以为她不会回答了。
然后她开口了，声音小小的，细细的，像风吹过树叶的沙沙声：“可是我想保护姐姐。”
叶泠然的手顿住了。
她低着头，看着妹妹那双小小的、伤痕累累的手，看着那些和她自己手上一模一样的老茧和水泡，眼泪一滴一滴地掉进了水盆里，溅起细小的水花。
她没有擦眼泪，因为她怕一抬手，妹妹会看到她哭了。她只是继续擦着，一点一点地，把那些干涸的血迹洗掉，把那些嵌在伤口里的泥沙冲掉，把那些不属于这双小手的、太过沉重的东西，一件一件地拿掉。
但她知道，有些东西是拿不掉的。就像她手上的老茧，就算用最好的金疮药治好了，底下的印记还在。那些印记不是长在手上的，是长在心里的。
那天晚上，叶泠然等妹妹睡着之后，一个人坐在院子里，对着夜空想了很久。她在想一个问题——
她走的路，妹妹要不要跟上来？她自己走的这条路有多难，她比任何人都清楚。
炼虚境的威压、天人境的法相、虚神境的领域、一把只能出三次剑气的仙剑、一个随时会消失的引路人、一群虎视眈眈的敌人。
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