河阳驿比上一座更破。
旗杆倒是直的，旗面换过不久，颜色还算鲜亮。
驿门重新刷了一层桐油，门口的石阶也扫得干净。
赵惟吉一眼就看出来了，这是提前收拾过的。
沿途驿站大多破败，独这一座焕然一新，不用想也知道，知孟州得了通传，连夜赶工粉饰。
可惜粉饰得不够远。
驿站往东三百步，干涸的沟渠旁黑压压蹲了几百号人，远远看去像一片脏兮兮的补丁贴在黄土地上。
知孟州赵简之已经候在驿站门口了，绯色官服在冬风里抖得厉害，不知道是冷的还是怕的。
他身后站了七八个随从，手里捧着文册与舆图，还有一应迎接储君的茶具果盘。
“臣知孟州军州事赵简之，恭迎太子殿下。”
赵惟吉的目光越过知州的脑袋顶，越过那扇刷了桐油的驿站大门，直直看向沟渠边的人群。
“那边什么人？”
赵简之的贺辞卡在嗓子眼里，顺着赵惟吉的目光扭头看了一眼，脸上迅速堆起一副“一切尽在掌握”的笑。
“回殿下，是往东迁徙的流民，听闻东路富庶，自发结伴而行。臣已在驿旁设了粥棚，日散两餐，安抚得当，并无滋事。”
他说得很顺，显然这套说辞已经在心里过了好几遍。
赵惟吉调转马头，径直朝沟渠方向驰去。
“殿下！”
赵简之愣了一下，提着袍角追了两步，又不敢真追上去。
石贻孙跟在赵惟吉左后方，经过赵简之身边的时候扫了他一眼，什么都没说。
杨延斌已经先一步催马上前，右手按刀，挡在赵惟吉侧翼。
护卫骑队自动散成弧形，把太子和流民之间隔出一道缓冲。
赵惟吉到了沟渠边上，翻身下马。
动静不小，流民堆里骚动了一下。
有人往后缩，有人站起来，更多的人只是抬了抬头，又把脸埋回膝盖里，连看的力气都懒得出。
粥棚在沟渠东头，两根歪木杆子撑着一张破席，底下架了一口大铁锅，锅里还剩小半锅灰白色的糊状物，表面结了一层薄壳。
赵惟吉走到锅边，蹲了下来。
身后的李沆和王旦都下了马。
李沆往前走了两步又停住了，他身上那件半新的官服在流民堆里显得扎眼，几个妇人的目光黏在他腰间的银鱼袋上，看得他浑身不自在。
王旦没有这个顾虑。
他直接走到赵惟吉身边，也蹲了下来。
赵惟吉伸手捞了一把锅里的稠糊，在指尖捻开。
灰白色的颗粒碾碎之后，露出里头暗黄发灰的底色。
不是米。
或者说，米只占很小一部分。其余是麸皮与碎糠，还有一种粗涩的粉末，闻起来有股陈腐的霉味。
这玩意儿就是水里搅了点渣子，勉强骗个肚子。
人靠这个撑着，三天之内不会饿死，但体力会迅速衰竭。
流民徒步迁徙，日行二三十里，消耗远比坐着等粥大得多。
这批人熬不到大名府。
赵惟吉把指上的糊状物甩掉，站起身，朝最近的一个老汉走过去。
老汉怀里抱着一个五六岁的孩子，孩子缩成一团，脸色青灰，嘴唇起了一层白皮。
“老丈，你们从哪来的？”
老汉吓了一跳。
他眼前这个年轻人穿着一身玄色常服，腰间系着玉带，身后跟着一堆佩刀的军汉，他不知道是什么大官，只知道不是自己能惹得起的人。
“回……回大官人，小人是涿州……不，是涿州南边的，村子叫李家洼。”
“什么时候出来的？”
“入冬前就走了。”老汉声音发哑，“地没了，房子也烧了。有人说往东走能活，就来了。”
“一路上吃什么？”
老汉低头看了看怀里的孩子，没答。
旁边一个中年妇人忽然开口，声音又尖又哑。
“吃树皮，吃草根，到了这儿才有粥喝。可这粥……”
她顿了一下，大概是忽然想起面前站着官，把后半句咽了回去。
赵惟吉替她说了。
“这粥不顶事。”
妇人愣了愣，使劲点了点头。
赵简之这时候终于追上来了，额头上全是汗。
他听见赵惟吉最后那句话，腿肚子一软。
“殿下，这……这是备灾粮，常平仓支拨的陈米，按制散放，不敢有误……”
“常平仓的陈米是什么样子，孤在定州见过。”赵惟吉转过身，“三年陈的粟米，色泽发黄，有陈味，但碾开之后颗粒分明，能煮出粥来。”
他抬手指了一下铁锅。
“那个东西，不叫粥，叫糠水。”
赵简之的嘴张开又合上，合上又张开，像一条被拎出水面的鲶鱼。
“孤没问你贪没贪，也没问你挪没挪。”赵惟吉的语气很平，“孤只问你一件事。”
“这些人从涿州南边一路走来，少说上千里路。你这碗糠水，够他们撑到大名府吗？”
赵简之跪了下去。
“殿下恕罪，实在是……实在是州库存粮不足，去年的秋粮还欠着三成没收上来。臣已经反复调拨，能给的都给了……”
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