柳氏死死捂住李大郎的嘴，脸色煞白，扭头连声向赵惟吉三人赔笑。
“哎呀不是、不是！当家的喝多了胡咧咧，几位兄弟千万别往心里去。”
赵惟吉咽下一口黍米饭，面色坦然，温声道。
“嫂子莫慌，我们都是汴京来的跑腿效用，人生地不熟，正想跟李押队打听点营里的规矩，好保命混饭吃。出了这扇门，谁也没说过啥。”
他又夹了一筷子炖烂的羊骨头，不紧不慢地嚼着。
这种怕，赵惟吉见得多了。
穿了甲能跟辽人拼命的汉子，脱了甲回到家，照样被一个虞候、一个差头拿捏得死死。
怕的从来不是刀枪，是上头那些想捏你就捏你的人。
李大郎挣开妻子的手，被柳氏这一通连拉带拽，酒劲消了大半。
他悻悻地闭了嘴，端起缺了口的陶碗仰头灌了一大口粗酒，方才那股子豪爽劲儿散了个干净，脊背也塌下去两分。
“营里没什么特别的规矩。”李大郎闷声道，语气里带着疲惫，“听令，出操，巡街。遇上克扣，就当没看见。”
他夹了一块炖得稀烂的羊骨，边嚼边含糊着说起过往。
“俺早年在大名府司录司做贴司，管着文书归档。那时候年轻，性子太直，看不惯上峰贪墨常平仓的陈粮，更看不惯他们卡着战死军属的抚恤不发，当面顶撞了几回。”
李大郎冷笑一声。
“结果呢？人家随便找了个‘文书错漏’的由头，就把俺踢出来了。后来索性投了军。军营里好歹凭本事吃饭，操练巡防做好了，夜里睡得踏实。哪像当差那会儿，天天得琢磨官老爷的脸色。”
一旁正在擦桌子的李麦娘脆声接话。
“我爹就是骨头太硬，弯弯绕绕的学不来。我娘总骂他死心眼，可我觉得当兵挺好，省心。”
柳氏瞪了女儿一眼，没好气地说道。
“省心个屁！卡在个押队位置上五六年没动静，也就是你们爷俩心大！”
赵惟吉端着酒碗，拇指蹭了蹭碗沿粗糙的裂纹，将李大郎的履历一条条记下。
懂文书，知庶务，有底线，还能带兵。
在衙门里见识过那帮人怎么捞钱，到军营里又知道底下弟兄缺什么、苦什么。
这种在泥里滚过一遭的人，比京城里翰林院那些写得一手好策论的清流管用得多。
正是他接下来整肃河北路最需要的楔子。
正说话间，文铺外突然传来砰砰的踹门声。
“李大郎！死出来！”
几名州府差役打扮的人蛮横地撞开木门，大步闯入后院。
走在最后的是个军中虞候，满脸横肉，腰间挎着刀，斜着眼睛扫视院内。
柳氏手一抖，抹布掉在地上。
李大郎一把推开板凳站起来，将妻女挡在身后。
“王虞候，休沐日不在营里，带人来俺家做什么？”
王虞候冷笑一声，指着李大郎的鼻子开口。
“做什么？救你的命！太子殿下已经到大名府了，这两日就要严查营务民风。上头特意吩咐，让你这根平日里爱尥蹶子的刺头夹紧尾巴做人，少管闲事少出头。真要冲撞了东宫的贵人，仔细你全家吃不了兜着走！”
赵惟吉坐在条凳上没动。
破旧的毡帽遮住了他的眉眼，他垂着视线，拇指慢慢摩挲着碗沿。
扯虎皮做大旗。
拿东宫的名头在底下敲竹杠，当孤是座泥菩萨，供在那儿好看，底下烧香还是烧纸全不知道？
柳氏反应极快，顾不得害怕，赶紧上前一步。
她的手抖得厉害，可话从嘴里出来却是滴水不漏——这套说辞她显然不是头一回用了。
她从袖子里摸出一串铜钱，硬塞进王虞候手里，陪笑道。
“军爷提点的是，俺家男人粗笨，全靠军爷们照应。这点茶水钱，各位拿去暖暖身子。”
王虞候颠了颠手里的铜钱，嫌弃地撇撇嘴，却还是顺手塞进怀里。
李大郎右手攥住腰间窄刀的刀柄，手背上筋骨撑得发白，浑身发抖。
“怎么？想拔刀？”王虞候上前一步，拍了拍李大郎的脸颊，嚣张道，“你拔一个试试？今天你敢动刀，明天你一家老小就得去城外跟那些流民抢糠水喝！”
石贻孙眼睛眯起来，手搭上了刀柄，重心已经压到前脚掌上。
赵惟吉屈起手指，在桌面上“笃”地敲了一下。
声音不大，却让石贻孙硬生生钉在原地。
王虞候瞥了坐在桌边的三个效用兵一眼，见这三人低着头一声不吭，权当是李大郎招揽的生瓜蛋子，鼻孔里哼了一声，转身往外走。
路过铺面前堂时，他故意抬起脚，一脚踹在门口的书架上。
“哗啦——”
半架子的书册文房散落一地，沾满了雪水烂泥。
“都给老子安分点！”王虞候带着差役扬长而去。
院子里静得只剩风声。
李大郎颓然松开刀柄，一屁股坐回板凳上，双拳重重砸在桌上，眼眶通红，咬牙骂道。
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