陈炎在安全区里待了三天，异能控制进步很快。秦烈给他定的训练标准是——在安全区边界内侧将火焰压制到打火机大小，持续三十秒不波动，然后熄灭，再点燃，反复十次。陈炎练到第二天手掌上起了六个水泡，苏念念给他涂烫伤膏时手都在抖——不是她疼，是她看别人疼就受不了。陈炎反而笑了，说你在城东待几天就知道了，烫伤膏比晶核还稀罕，别浪费。苏念念没理他，继续涂。
第三天下午，他跟着秦烈的猎尸队出了第一次正式任务——去城西游泳馆取剩下的储备水。任务很顺利，水取回来了，还顺带清理了游泳馆周围几只游荡的丧尸。陈炎在任务中用了两次火——一次烧掉挡路的铁锁，一次逼退了一只从侧翼扑上来的丧尸，表现干脆利落。秦烈在任务报告里写了四个字：可以单飞。对于向来惜字如金的秦烈来说，这四个字意味着陈炎已经具备了独立执行任务的能力。
但麻烦往往不是来自丧尸，而是来自人。
第四天上午，安全区东侧边界外来了一辆军用吉普。不是赵副主任自救会那种用喷漆写标记的民用改装车，是一辆真正的军用吉普——迷彩涂装，车载电台天线，车门上印着一个白底红十字的标志。车辆在梧桐路尽头停稳后，从车上下来三个穿着迷彩服但没有佩戴军衔的人，两男一女，走路姿态利落，明显受过军事训练。
领头的是个四十出头的男人，国字脸，眉头习惯性地皱着。他走到安全区蓝光边界外两步远的位置，没有像其他幸存者那样试探性地伸手碰蓝光，也没有喊“有人吗”，而是精准地停在了蓝光最外层涟漪刚好不触碰到他的距离。这个距离感不是直觉——是经验。他已经观察过安全区的边界范围，或者在来之前就已从别的幸存者口中获得了详细情报。
“请问，沈知意沈店主在吗？”他说话的声音不高不低，语气礼貌但带着一种不容易忽视的笃定，“我叫宋明远，自由联合军的物资联络官。之前在城东基地时听说过梧桐路便利店的情况，这次专程过来，想和沈店主当面谈一谈物资供应的事。”
沈知意从收银台后面抬起头。自由联合军。前世她对这个名字并不陌生——末日中后期，自由联合军是少数几个能和官方基地抗衡的民间武装力量之一。他们以“不称王、不割据、只恢复秩序”为口号，在多个幸存者城市之间建立了松散的联盟。前世她对自由联合军的印象不差，但也知道这种组织的本质：理想主义的旗帜下面，站着的都是精于计算的人。
她走到槐树下，站在安全区边界内侧，隔着那道淡蓝色的光膜打量着宋明远。秦烈不知什么时候已经从训练场走了回来，站在她身后不远处，手里握着短柄锤，表情看不出任何情绪。“我就是。自由联合军——你们的总部在城北吧？城北到这里开车要两个小时，路上丧尸不少。宋长官专程跑一趟，应该不只是想买几包压缩饼干。”
宋明远微微一笑，对沈知意的直接并不意外：“沈店主快人快语。我们确实不是来买饼干的。自由联合军目前庇护着超过两千名幸存者，分布在大约六个据点，横跨三座城市。物资消耗巨大，光靠猎尸队的晶核收入和日常搜索已经难以维持。我们了解过贵店的商品——急救喷雾、体力软糖、跨位面压缩饼干，这些物资在末日里比武器更珍贵。我们希望能建立一个长期稳定的供应合作，用晶核换物资，交易量和价格都可以谈。当然，如果沈店主愿意授权我们成为梧桐路便利店在城北的区域代理，自由联合军愿意为此支付一笔可观的晶核作为代理费，并且在贵店安全受到威胁时提供军事支援。”
沈知意安静地听完了他的全部陈述。宋明远的措辞非常精确——他没有说“收编便利店”，说的是“合作”和“代理”。他给的条件也确实是经过深思熟虑的：晶核交易、区域代理权、军事支援，三条都在便利店的利益点上。但便利店的核心规则沈知意比谁都清楚——所有权和最终决策权永远在店主手里。
“长期供应合作可以谈。”她说，“每月固定额度，晶核结算，优先保障基础物资——压缩饼干、急救喷雾、体力软糖，具体数量和价格可以坐下来谈合同。但区域代理权免谈。便利店不设独家代理——任何势力、任何基地，都可以来梧桐路买东西，公平交易、统一价格。代理权不会给任何人，自由联合军也不会例外。”
宋明远的眉头皱了起来，但只是一瞬间。他很快恢复了礼貌的微笑，说理解沈店主的立场，但希望她能再考虑一下——城北距离梧桐路毕竟太远，路上风险很大，如果没有一个稳定的代理机制，自由联合军的采购成本会非常高。他说这话时语气仍然温和，但话里藏了一层不易察觉的施压：你不给代理权，我们的采购成本就会很高；采购成本高了，也许我们就不会那么频繁地来了。
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