送走了信使，一行人即将踏上最难的一段路。
不再有驿站、不再有城堡，就像是一千七百年前的同族先辈第一次踏足西域。
望不到头的白色的、结了冰的大河；吃不尽的换不了口味的咸菜煮鱼；风口处一人多深的雪；河面上挤压破裂后可以折断马蹄的冰缝。
这一切似乎都没有尽头，就像是这里的春天永远不能到来。
无尽的路，带走了所有能聊的话题；无边的雪，埋葬了所有博望西域的豪情。
有时候，队伍里会忽然有人说一句。
“今儿冬至了，该吃饺子了。”
只有这样的话题，才能惹出来一丁点的热度，融化无尽的沉默。
“吃的什么饺子呀？冬至该吃姜饭才是。”
“我们既不吃姜饭，也不吃饺子，我们喝羊肉汤。”
“都不得行。醪糟汤圆嘛。”
一群人围坐在火堆旁，看着铁锅里已经吃的想吐的江鱼煮咸菜，咽着口水回忆着去岁的冬至、前岁的冬至，乃至很久很久前的冬至。
黑漆漆的夜笼罩当空，这是一年中最短的一天。
这里纬度虽高，却还没有极夜，但太阳早早地落到了山下，要到明天很晚很晚才能出来。
士兵们望着漫天的星辰，有人唱起了小调，指点着北斗星的位置说从没有见过这么高的北斗，这地方可真是邪性。
兵政府职方司的人，望着北极星的位置，测算着这里的纬度。用着粗大的望远镜，观察木星的卫星以确定时间差，翻查传教士编写的《天文确时志》，用当年跟随传教士测绘地图所学到的办法，计算这里的经度。
从查到的表里可以知道，这里已经很靠东了，甚至比传教士地图里日本的“陆奥国”还要靠东。传教士说，陆奥国的国主曾在明朝时候造过盖伦船，横渡太平洋，他们总不相信，觉得这太不可思议。
算了算经度，这些人惊奇地发现，自己走出去的距离，已经足够从京城走到松江又走回去了。
若是算上绕圈子的路，还要更远。
离开罗刹的城堡后，他们没有立刻向东沿着黑龙江去找永宁寺，而是顺着来时候的脚印一路南下。
绕了一个大圈子后，这才折向东北。
此时已经过了乌苏里江，又折回了黑龙江。
之前还能遇到一些赫哲族的部落。明末时候，这些人并没有被全部抓走当八旗，习惯也和后金不同，他们并不剃发，但也不束发。
这些部落有的打渔为生，有的狩猎。出行的工具也渐渐从马匹，变为了狗拉雪橇、驼鹿等。
用一些火药、刀具、茶叶之类，和这些部落交换了一些驼鹿和狗。
队伍里如今不止有马匹，还有驼鹿和狗。
曾经光鲜的衣衫，如今早已残破，很多人披着沿途狩猎的鹿皮，胡子好多天都没有刮，脸被雪反射的紫外线照射的乌黑，看上去就像是一群在这里游猎的部落。
这里距离黑龙江入海口，估计还有个六七百里。
听当地的赫哲人说，江北岸的河流，可以直接通往一座大湖，那里又有几道水系，流向更北的地方，罗刹人在那边也有一个城堡。
营帐内，刘钰在和骄劳布图告别。
“今天开始，咱们就要分开了。鹿、狗都给你，我们继续用马。留下五十人在这里扎个寨子留守。明年夏天咱们在这里汇合。记住，无论如何，六月之前必须返回来。”
骄劳布图等人已经换上了皮子，戴上了各种部落时代的头饰、狍皮。跟着他们一起行动的一些职方司的人，也是同样的打扮。
刘钰要带着一百五十多人，前往永宁寺。拓印碑文、测绘江口地图、联络当地部落、再盖一座小庙。
除此之外，他们还要沿着海岸线一路北上，尽可能多的绘制出来海岸线的地图，这都是将来谈判的资本。
剩下的分成两部，都伪装成使犬的狩猎部落，由骄劳布图带着。
一部折向西北，打听那些部落说的山谷路，折回到黑龙江中游，查看一些道路河流；另一部则沿着黑龙江北岸的支流北上，查探上游的罗刹城堡，沿途可通行的道路和河流走向。
这是职司所在，就算想要干点出格的事，也得先把这些分内的事做完。
刘钰有自己的计划，所以再度嘱咐道：“老舒，记住，六月之前一定要返回来。这一路上，你们这一路是最苦的。我沿着江走，最起码还有鱼吃，能省出粮食喂马。你们这一路又要喂狗，又要人吃，全靠狩猎了。辛苦了。”
骄劳布图并不在意刘钰所说的辛苦，在意的却是刘钰说的六月之前必须返回的话，越发觉得有问题。
来的时候，看似走的艰难。
实际上回去才是最难的，一旦冰融雪化，满地沼泽，蚊虫铺面，六月份返回并不是一个好的选择。至少那时候不能走冰面了，马匹能活着回去几匹都是问题。
想了想，终于忍不住问道：“大人，六月有事？”
“对，有大事。”
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