1388年，还处于英法百年战争时的英格兰人，突然发现，他们和苏格兰人的停战协议到期了。为了迫使英格兰承认苏格兰的独立，当年8月，苏格兰军队同时在东西两个方向入侵英格兰。
苏格兰入侵者以烧杀抢掠，破坏土地、堡垒的方式，向英格兰争取独立的筹码。苏格兰东路军的统帅——道格拉斯二世伯爵詹姆斯，于8月14日攻入英格兰东北边境。他本人带着劫掠队洗劫了纽卡斯尔和德拉姆附近的村镇。
数十年前，打赢内维尔十字之战的英军指挥官老亨利·珀西（第二代珀西男爵）的孙子小亨利·珀西（第一代诺森伯兰伯爵），派出两个儿子，“爆炭”哈利·珀西和拉尔夫·珀西，一同出战。
在这种劫掠战中，有着匪盗习气的苏军往往全军骑马，不携带重型攻城武器。行动迅速的他们仅满足于获得财物，掳掠贵族并勒索赎金然后回家。但是双方都没料到，这样的猫鼠游戏会被演绎成一场中世纪西欧少有的精彩夜战。
坚固的纽卡斯尔城堡
8月16日，苏军来到了纽卡斯尔城下。在纽卡斯尔城外的遭遇战中苏军没有遇到强力的抵抗，反而是对手的蓝狮家族旗帜也被道格拉斯单挑抢走。但纽卡斯尔的坚固城防让苏格兰一筹莫展。
所以在奚落了对手一番后，苏格兰人在8月18日凌晨，带着战利品开始返程。但他们在撤退途中摧毁了纽卡斯尔以西的一座小城堡，这无疑暴露了他们的动向。所以在同一天里，英军骑马从纽卡斯尔附近出发，并在“爆炭”的严厉监督下追赶对手。
8月19日早晨，苏军来到了奥特本城堡以西一英里的里德河谷里扎营。由于道格拉斯深知敌军会接踵而至，战斗不可避免。他下令就地取材，在一个数目葱茏的小山丘上找到了一个古代要塞的遗址，构筑营地固守。他还将骑乘的马匹放到里德河边的湿地去饮水吃草，并提前派人把抢来的部分牛羊和战利品运回苏格兰。
安顿好部众后，苏军又建立围城营地，对奥特本城堡进行了一天的敲打。詹姆斯的担心很快应验。急于报仇的英军连续骑行了10个小时，在当天晚上七点出现于苏军营地前，这次遭遇是双方始料未及的。
英格兰军队的经典战术
14世纪后期的英军依然以重装骑兵与弓箭手为主
赶来的英军由诺森伯兰伯爵亨利·珀西的儿子——爆炭·珀西和拉尔夫·珀西共同指挥，全军共计8000人。其主力是长期与苏格兰较量的北方城镇军民。
在构成上，除了传统的封建义务部队，他们中的一部分是东境守卫﹑亨利·珀西麾下的常备军。在14世纪的6到8月，英格兰的东部边疆和西部边疆守卫，会分别维持1200-1300人左右的常备兵。分别是约400重骑兵与800长弓手的。出于防范苏格兰骑行团伙南下抄掠的需要，他们的另一部分，以军事合同的签约者。这些契约兵，比水平良莠不齐的封建军队更加职业。
队伍中有600名乡绅，骑士和富裕市民组成的重骑兵。除此之外，英军大部分是骑马弓箭手。他们配有乘马，可以在赶往战场时，节约体力。由于这个优势，他们还可以充当斥候和信使，在战场上作用很大。为了方便参与肉搏战，这些人也会装备小圆盾、佩剑和战斧，并穿着软甲作为主要护具。金属手套和敞面头盔，也是必不可少的标配。
百年战争时期的苏格兰军队
詹姆斯·道格拉斯统领的苏军，主要由长枪兵、重骑兵与少量骑弓手构成，共计6000多人。这是一支传统的封建义务部队。
14世纪的一条苏格兰法令规定：
有10镑以上动产的苏格兰人要备齐全套装备作为长枪兵。护具包括皮手套、羊毛和亚麻填充的软甲，以及一顶敞面头盔。进攻武器包括12-14英寸的长枪、腰佩战斧或剑。他们的护具可以对抗刀剑，但要防御威力巨大的长弓，依旧就是勉为其难。
何况，因为经济不发达，1385年的记载显示，苏格兰封建军队装备极不统一而粗劣。这个缺陷，让军容不整的苏格兰人，在历史上多次吃了对方长弓的亏。
苏军中还有少量来自英苏边境和苏格兰南部的长弓手和骑马弓手，高地西部也会提供一些比较传统的猎弓射手。但这些人在战技和数量上，完全无法和英格兰同行相抗。也是由于资源相对贫乏且人口较少，苏军的骑士和重骑兵在数量上也不如英军。
军事制度与后勤传统，导致了苏军有作风散漫的弱点。14世纪的编年史作者让·弗洛伊萨特记载，苏格兰贵族们经常骑着强壮的战马和旅行马行动。长矛手和射手也会骑着矮马行军，到了战场才会下马步战。大军后面总是跟着抢来的牛羊，看上去像一支游牧军队。所以苏军需要沿着水草茂盛的路线前进。
在后勤上他们也很散漫。不像英国人一样用大车运啤酒。面包和干肉，只会擕带一点燕麦片烤制糕点。很多普通士兵直接喝山泉水和溪水，抢村民的牛羊，吃半生不熟的烤肉。这种习惯导致苏军很需要抢劫来解决草料和军粮，其结果是总是有人离队掉队，并容易暴露大部队的行踪。加上都是没有军饷的封建义务兵，所以总是为敲诈洗劫城镇而延误行军，在沿途多做停留。
和南方邻居相比，苏格兰军像一支粗犷而纪律欠佳的蛮族军队。以上弱点在历次英苏战争中均有体现。
在与苏格兰人的历次较量中，英军总结出的经典战法：
首先要依托城堡延滞敌人。
其次就是要在野战中，以步行骑士和重步兵组成军阵核心，两翼布置长弓手向斜前方射击。
阵后保留一支骑兵预备队，负责机动支援或追杀残敌。
这种打法的特点就是兵种配合，稳扎稳打。对于缺乏远程火力的苏军而言，这样的组合十分致命。而越来越多的英格兰弓箭手骑马，进一步压缩了苏军的灵活性。
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