李承嗣生于公元866年，是代州雁门人。雁门关是天下雄关，控扼表里山河，也是唐末沙陀军队的重要活动区域。李承嗣虽然是汉人，但他久居边地，不可避免地沾染上了沙陀军人的习气，浑身上下洋溢着尚武之风。
公元882年，李承嗣参加了李克用的剿寇大军，此时的他非常看好李鸦儿。凭着过人的武勇，李承嗣很快就担任了沙陀军的前锋骁将。黄巢起义在朱老三和李鸦儿的内外夹攻之下悲壮落幕。李承嗣也因战功卓着被朝廷正式任命为汾州司马，后又改为榆次镇将。一个十六七岁的汉家小儿居然当上了一方镇将，不得不说李承嗣这个娃娃也着实了得。
李承嗣在中原杀得狼烟滚滚的时候，病入膏肓的唐廷又一次暴发内乱。一向投君所好的权宦田令孜受到王重荣和李克用的联手逼迫，撕下“阿父”的温情面纱，挟持好不容易返回长安的僖宗出走兴元。眼看京城无主，邠宁节度使朱玫趁乱出手，拥立襄王李煴为监国。李温性格谨柔，无过人之处，本来还和朝廷较劲的李克用立刻变回了大唐忠臣。他派李承嗣迎回了惶惶不可终日的马球天子，并且经渭桥一路扈从返回长安。
功高莫过救驾，救护唐僖宗有功的李承嗣这回收获颇丰。唐僖宗还朝后，立刻赐封李承嗣为迎銮功臣、检校工部尚书，守岚州刺史，并赐犒军钱两万贯。李承嗣这个二十郎当岁的小青年，一跃成为炙手可热的救驾功臣。不过李承嗣也不能白白接受唐廷的封赐，饱经战乱的关中早已豺狼横行，到处都是啸聚山林的盗匪强寇，这些人白昼横行，丝毫不给唐廷面子，甚至公然进入长安及三辅一带打劫。李承嗣为了唐廷最后的尊严，义无反顾地挑起了警卫首都的大任。他衣不解带马不卸甲，亲自领着河东健儿出警入跸剿匪平寇，总算保住了一方安宁。
李鸦儿在唐廷争功，朱老三也没闲着。朱温派自己的粉丝、保义军节度使孟方立进袭河东镇辖下的辽州，想给李克用来个黑虎掏心，李克用也不含糊，直接派出最近在唐廷人缘极佳的李承嗣在榆社排下伏兵。看着孟军慢悠悠地通过自己的伏击点，李承嗣手下的将士无不技痒，可李承嗣却一副昏昏欲睡的模样。众军只好静下心来，听凭敌军通过。直到孟方立吃了李克用的瘪，见势不妙准备撤军时，才猛然发现归路已断。只见火把之中李承嗣巍然站立，手下将士执弩张弓，一轮劲射过后，孟军瞬间崩溃，纷纷夺路而逃。李承嗣引军冲下斩获颇丰，于万马军中生俘敌将奚忠信。
一计不成又生一计，朱老三摇身一变成为唐昭宗眼里的红人。在他的怂恿之下，唐昭宗很快和李克用翻脸。不过唐昭宗翻脸后，还想给李鸦儿的独眼中上一记眼药，派宰相张浚为河东行营都招讨使，率领唐军攻入河东。虽说兵来将挡水来土湮，但这回来的毕竟是王师，着实让河东将士有些惶恐。关键时刻李承嗣放下昔日与唐廷的恩情，全身心地投入到保卫河东的战斗之中。李承嗣敏锐地注意到，张浚兵力虽厚，但其中并不缺乏打酱油的“投机份子”。凤翔节度使李茂贞就是一位企图浑水摸鱼的投机份子，他的军队在霍邑扎下营垒后迟迟不肯进兵，一副老神在在的模样。李承嗣认为此时如果和张浚的主力交锋，一旦不胜必然会牵动全局，那些打酱油的家伙会立即扑上来撕咬河东城邑，瓜分胜利果实。相反如果能避开强敌，乘其不备攻打这些投机份子，胜算颇多。于是他征得李克用的同意，立即挥军杀向霍邑。凤翔军不想自己成了出头鸟，立即溜出城门闪人回家了。李承嗣大手一挥，河东将士乘胜尾随凤翔军追至赵城，然后会合河东主力一起向张浚坐镇的平阳杀去。张浚本来就是赶鸭子上架的文臣，只想靠着朱老三的加持捞取功名。不想朱温正想借着李克用消耗朝廷的实力，一见李克用居然跑得比凤翔军还快。张浚悔得肠子都青了，自己还是也跑吧！幸好李克用不想和唐廷结怨太深，张浚这才侥幸逃脱。李承嗣再次因功被提拔为教练使兼检校司徒，在河东军中的地位日趋巩固。
乱战之中军阀们会遵循一条法则：朋友的朋友未必是朋友，但敌人的敌人一定是朋友。李克用是朱温的敌人，杨行密也是朱温的敌人，于是李克用隔空与杨行密结成联盟，派李承嗣与割据郓州、兖州一带的朱瑄、朱瑾兄弟一同对付朱温。
公元896年，朱瑄兵败，丢了妻子与老家的朱瑾不得不向海州逃遁。此时作为河东旧将的李承嗣面临重大的人生抉择：是跟着朱瑾亡命淮南，还是拼死突围重回河东。不过李承嗣很快就不再纠结了。因为魏博镇帅罗弘信靠上了朱老三，将李克用增援李承嗣的陆上通道掐断了，这下李承嗣铁了心，带着河东偏师和朱瑾一起投奔杨行密。杨行密一看天上掉下来两个骑兵大将，高兴得不要不要的，立刻以二人为将，全力整训淮南骑兵。李承嗣虽然留恋故主，但如今寄人篱下，只得安下心来认真做事。
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