1074年3月，河南大地已如焦土，半年未落一滴雨水。祸不单行，大旱后的蝗灾并没有放过这群贫苦的百姓。饿殍遍野，流民塞道，身无完衣，以致茹木食草充饥。但即便是这般景象，为生存而挣扎的百姓们依旧要向官僚们交重税。王安石要求变法的青苗、免役、方田、保甲等政策，被一群歪嘴和尚念成了平民身上的枷锁。心系百姓的郑侠心如火炼。
这位因王安石提拔重用而走上仕途的人，最终成为终结他恩人政治生涯的第一个转折点。
嘉佑四年（1059年），郑侠的父亲任江宁酒税监。由于父亲官卑职小，郑侠的弟妹又多，家庭生活十分清贫。郑侠的唯一出路就是矢志攻读苦学成名。当时王安石为江宁知府，闻其才华出众，对他十分重视。不但邀请他相见，还给予嘉勉慰藉，勉励他成为国士良材。
不久王安石委托门人杨骥去看望郑侠，当时正值大雪，杨郑二人开怀痛饮，最后郑侠即兴题诗一首：
浓雪暴寒斋，
寒斋岂怕哉？
漏随书卷尽，
春逐酒瓶开。
一酌招孔孟，
再斟留赐回。
醺酣入诗句，
同上玉楼台。
当王安石看到杨骥带回来的这首诗时，立马意识到这个叫郑侠的毛头小子不是一般人，将来必定高中，还发出了“真好学也！”的感慨。
有了这次互动，王安石和郑侠的交往开始频繁起来，郑侠甚至成了王安石的门生，跟随他学习。王安石被彼时尚且名不见经传的郑侠的学识和思想所惊艳，而郑侠则被这位已经名动天下的先生所折服，说二人互为知己并不过分。
治平四年，郑侠在27岁时高中进士，授秘书省校书郎。熙宁二年（1069年），王安石得到宋神宗重视，担任参知政事（即宰相），实行变法。他立即提升郑侠为光州司法参军，主管光州的民、刑案件，凡是光州的所有疑案，一经郑侠审讯清楚上报，王安石立即按照郑侠的要求给予批复，郑侠感激地把王安石当作知己，一心要竭智尽忠为国为民。
熙宁五年，郑侠任期届满，入京述职时拜见王安石。当时朝廷颁布用考试新法的办法选举人才，考中者可以越级升为京官。郑侠目睹新法的弊端，不同意施行新法，就以不熟悉新法为借口婉辞拒绝。他曾多次谒见王安石，直陈青莆法，免役法、保甲法、市易法施行过程中给人民造成的弊端，王安石没有回答。郑侠离开后就不再去见他，但是依然屡次寄书给王安石，陈述新法给人民造成的危害，希望他改弦更张。但“安石不可谏”。
其实王安石让郑侠考试新法本是好意，并无私心，可是在性格耿直的郑侠看来便不是这么回事了。他在给王安石的信里写道：“侠自浮光入京，本求一席地，执经丞相门下。不意丞相一旦当路，发言无非以官爵为先，所以待士之来者，如此而已。”也就是说王安石读书只是为了做官。
话说到这份上，言外之意溢于言表，郑侠认为自己错看了王安石，而诚心要重用郑侠的王安石听到这话，恐怕心也凉了半截。
于是郑侠将他所见到的人间炼狱用画笔描绘下来，便是《流民图》，附在奏疏里上报上级，但是被拒绝。绝望之下，郑侠冒着欺君之罪，假称军情紧急，拍马直递银台司越级上报。“银台司，掌受天下奏状案牍，抄录其目进御”。
神宗正在怀忧，忽由银台司呈上急奏，当即披阅。在奏折里郑侠这样写道：
窃闻南征北伐者，皆以其胜捷之势，山川之形，为图来献，料无一人以天下之民，质妻鬻子，斩桑坏舍，遑遑不给之状上闻者。臣仅以逐日所见绘成一图，但经眼目已可涕泣，而况有甚于此者乎？如陛下行臣之言十日不雨，乞斩臣于宣德门外，以正欺君之罪。
在那个没有照片的时代，绘画成为深宫中皇帝唯一了解世界的途径。只是这一次，在群臣一片皇帝英明、歌舞升平、天下太平的颂扬中，郑侠带来了一副已如焦土地狱般的“王土”，那平民百姓的饥馑与哀嚎，在垂拱殿中回响。
神宗赵顼决不能简单地归于昏君之列，他登基时只有19岁，而他所面对的宋王朝已显出沉沉暮气，内忧外患，官僚臃肿，军费开支与辽夏的年年岁币，令北宋难以为继，压力转嫁之下，农民也因徭役屡屡加重而揭竿而起。摆在这个青年面前的，唯有改革一途。
于是宋神宗励精图治、锐意进取，成为中国历史上少有的敢拿祖宗之法开刀的皇帝。“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”，可惜我们回望历史，大多数的改革是注定要失败的。
28岁的宋神宗人近中年，望着这份奏疏反复观图，但见图中绘着统是流民惨状，有的号寒，有的啼饥，有的嚼草根，有的茹木实，有的卖儿，有的鬻女，有的支撑不住已经奄毙道旁；另有一班悍吏尚且怒目相视，状甚凶暴。神宗瞧了这幅又瞧那幅，反复谛视，禁不住悲惨起来；当下长叹数声袖图入内，是夜辗转吁嗟竟不成寐。次日，神宗大赦天下，命地方开仓赈灾，青苗、免役、方田、保甲并行罢免。共计有十八事，并下罪己诏向天下责难自己。
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