当一颗小天体遭到成千上万颗砾石或砂尘颗粒撞击以后，所产生的大量的局部性的小熔融体，就会叠加起来而构成小天体的外壳。一般地说，撞击力越大，所产生的熔融体也就越大，建造出来的小天体的外壳也就越厚。通常我们在陨石上见到的小天体的外壳的厚度都在数毫米、数厘米以上。看一看新疆的大陨铁，那厚厚的外壳就是经历了成千上万颗砾石、砂尘颗粒撞击建造出来的。
小天体之间相互撞击常常会改变其内部的构造和结构。例如，会把球粒构造向无球粒构造转变，当然，也可以把无球粒构造向球粒构造转变。小天体坠落地面即为陨石。当其经过地球大气层时，与空气产生强烈摩擦，在高压高温作用下，其外表常常会熔融变质，冷却以后，就会在陨石的表面生出一层厚度约为一毫米的熔壳。
一般来说，同一颗陨石有两种熔壳，一种是在太空中小行星之间相互撞击产生的熔壳，另一种是进入地球大气层与空气摩擦产生的熔壳。
陨石在高空飞行时，表面温度达到几千度。在这样的高温下，陨石表面融化成了液体。后来由于低层比较浓密大气的阻挡，他的速度越来越慢，融化的表面冷却下来，形成一层薄壳叫“熔壳”。熔壳很薄，一般在1毫米左右，颜色是黑色或棕色的。在熔壳冷却的过程中，空气流动在陨石表面吹过的痕迹也保留下来，叫“气印”。
气印的样子很像在面团上按出的手指印。熔壳和气印是陨石表面的主要特征。若是你看到的石头或铁块的表面有这样一层熔壳或气印，那你可以立刻断定，这是一块陨石。但是落下来的年代较长的一些陨石，由于长期的风吹、日晒和雨淋，熔壳脱落了，气印也就不易辨认出来了，但是那也不要紧，还有别的办法来辨认。
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