宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，格杀亲近士人的宦官山冰等，抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等。窦武驰入步兵营起兵对抗。
护匈奴中郎将张奂此前率军出征，此刻带领中军刚回到京师，尚未了解局势，宦官等人假传诏令骗过了彼。
张奂误以为窦氏叛乱，遂与少府周靖率五营士与王甫所率领的千余虎贲军、羽林军一起合力进攻窦武。
窦武被重重围困，无奈自杀；
彼宗亲宾客姻属及侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人皆被族灭；
虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀；
窦太后则被迁徙到南宫云台居住，实为软禁。
李膺等再次被罢官，并禁锢终生。
老臣陈蕃听说变乱发生，率太尉府僚及太学诸生数十人，一起拔刀冲进承明门，振臂高喊：“大将军忠诚卫国，宦官造反叛乱，怎么说窦氏不守臣道呢？”
王甫当时从宫里出来，正好听到了彼的话，就斥责陈蕃说：“先帝刚刚去世，陵墓还未修成，窦武有什么功劳，而兄弟父子一门三人封侯？
另外，彼弄走很多宫女，饮酒作乐，一月之内，搜括财富以亿计。
大臣如此，这是臣道吗？汝为国家的栋梁，徇私枉法，结成朋盟，还到哪里捉贼子？”
于是命令逮捕陈蕃，关进宦官掌管的北寺狱中。
宦官的随从骑士对陈蕃又踢又踩，骂陈蕃：“死老鬼，汝还能裁减吾等的人员，剥夺吾等的额外收入吗？”
当天就杀害了彼，把彼家属流放到交州日南郡比景，宗族、门生、旧部属全部免职终身禁锢，不得入仕。
至次日清晨，宦官取得全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
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