蒙城，苟曦先前的行邸内，朱红的立柱、繁美的雕梁依旧，只是多了许多灰尘。
一个身长八尺的汉子身披斗篷，左手握着一把巨剑，右手拿着一封帛书，正立在厅堂的正中央。他的身旁，一个老人和一个青年正紧张地盯着他看——那正是此处乞活军的头领，陈川和李头。
“什么？张平这么快就降了？”
壮汉手中紧紧的攥着那封帛书，咬牙切齿地说。他身前的传令官伏在地上，不敢抬头。
“内史大人，千真万确。听说张平以一万对五千，居然被桓景跨河击败了。而且，他们双方还在李矩的斡旋下，约定继续以颖水为界。”
“这个李矩，不过区区一介荥阳太守，领了行台的符节就敢如此猖狂，居然敢把手伸得如此之长？”壮汉愤愤地说：“那么，经此一战，那桓景损失几何？”
“听说几乎桓景一方是不费吹灰之力就击败了张平，除了粮草略有损失之外，好像几乎没有死几个兵。”
壮汉无奈地将手捶在大腿上，仰天长啸：“难道说，那些舟楫都白造了吗？”
李头见主将如此烦扰忧虑，赶紧进谏：
“陈内史，桓景现在兵精粮足，又兼士气正盛，实在是不可轻犯。何况先前我们在雎阳大修舟楫，谯城的间谍又四通八达，怕是他们早已做好了万全的准备。我们还是回军吧。”
“你是叫李头吗？”那壮汉转头，怒目而视：“还轮不到你说话！如果不找地方征集粮草，我军必然陷入饥荒。为了整个乞活军的未来，我陈午也势必要拿下谯地。”
他来回踱步，诸将不敢言语，只是低垂着脑袋。
好一会儿，陈午才郑重地抬起头，一字一顿地说：“我们乞活军兵多将广，张平之辈不过土鸡瓦犬，他桓景能胜过张平，却未必胜得过我！”
他仔细盘算了一番，觉得自己手上实力并不在桓景之下。而击败桓景的意义，倒并不仅仅在于获取粮草，而是通过胜利，在乞活军诸部之间建立起足够的威望。
“桓景是人中豪杰，不得不防。只是内史本部乞活军不过万人，我军亦只有六千。桓景兵精，又有骑兵，我方并无绝对的数量优势。”陈川此时也插了一句。
“不妨，北边濮阳尚有乞活军，屯驻枋头的冯龙、向冰二部皆骁勇善战。尤其是向冰控制着枋头一带的马场，所以即使是面对骑兵，我军也不占下风。”
陈川、李头二人与桓景尚有交情，又深知桓景的实力，只好连声苦劝，但陈午心意已决，当然一个字也听不进去。正当他们苦谏已久，终于口干舌燥之时，厅堂外起了一阵骚动。堂内诸将都转头向外。
“内史！有新情报！”另一个传令官飞奔入内，皮靴登登地响，打断了陈、李二人的苦谏。
“没看见我们正在议事吗？谁让你进来的，快出去。”陈午不耐烦地瞪了传令官一眼，他转身面向陈、李二人，总结道：“所以，只要将枋头的乞活军集结到雎阳，我们对桓景就有了绝对的优势……”
“内史！枋头没有军队了！”
“什么？”陈午惊讶地望向传令官：“你再说一遍？”
“向将军和冯将军在枋头遭遇贼军偷袭，全军覆没。”传令官带着些哭腔：“冯将军战死，向将军身被数创，一路逃回定陶！”
“说清楚一点，哪儿来的贼军？”陈午心中有些慌了，但更多的则是困惑。此时哪儿来的贼军呢？
“石勒！”
“石勒不是早就被打成流寇了么？”
“没错，当初石勒所经过的各地，都坚壁清野，劫掠无所得，军中非常缺粮，士兵们甚至相互杀戮而食。但是到了濮阳之后，情况就不一样了。”
传令官细细说来，周围没有人敢打断：石勒给众人留下的阴影太大，以至于
原来石勒在孟诸泽撤军之后，军队一路北上，因为饥饿继续减员。
但进入濮阳郡之后，面对驻守此地的冯龙，凭着孔苌、支雄、石虎各率八百人，分三路夜袭冯龙大营，一举击破冯龙的五千人马。冯龙只能只身逃往向冰处。石勒趁机搜刮粮草，队伍减员的趋势被遏制了。
向冰本是汲郡豪强，拥兵七千，坚壁在枋头。或许是打算在棘津北渡，又或许是担心向冰截击，于是石勒决定转身先解决向冰。
“黄河岂是可以飞渡的？”陈午难以置信地问着：“向冰如此多的兵众，却守不住区区几座城，这是为何？”
“如果硬攻，石勒肯定要失败，但是向将军过于自傲了。船都在河中，没上枋内，就给了贼军可趁之机。石勒挑选健壮勇敢的兵士千人，秘密地取道偷渡，袭击向冰的船，很轻易地就夺过来供他们军队过河。听说这一计策是张宾提出的。”
“我不管张宾是谁？但向冰为何不反攻石勒呢？或者至少也要守住枋头的坞堡啊。”
“向将军正是因为反攻，才误了大事！”
传令官仔细说来，原来石勒让支雄、孔苌等人捆木筏偷渡，自己则率领众兵士从酸枣向棘津进军。
向冰听说石勒大军已到，开始想将船拖入枋内，正碰上支雄已经偷渡等人，正驻扎在壁垒的门前。支雄拖下向冰的船三十余艘来偷渡他的兵众，又让石虎去枋头城下挑战，设三处伏兵以等待向冰。
见石勒胆敢在城下布阵，又前来挑衅，向冰大怒，鼓噪出战，石虎一路佯装败退。向冰手下的乞活军见形势大好，就过黄河继续追击。此时，三处伏兵一齐发动，夹击向冰，向冰大败，冯龙战死，向冰逃回长安，而石勒军抢夺其物资，士气大振。
尤其是在向冰失败之后，石勒在马场获得了大量马匹，重新组织起了一支骑兵，交由石虎指挥。
听闻如此噩耗，陈午陷入漫长的思考，许久之后，才缓缓的下令：“回军！”
见先前力主南下进攻桓景的主官居然停止了进过谯地的准备，陈、李二人满腹狐疑。
“有什么好犹豫的？”见手下一时转不过弯来，陈午解释道：“面对桓景，只要我们不出击，他也不敢贸然进攻。倒是石勒并无信誉可言，占据枋头后，是兖州的心腹大患。
“事不宜迟，我们今晚就出发。”
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