永嘉六年，九月，琅琊王司马睿表祖逖为豫州刺史，都督豫、兖、司三州诸军事率所部由京口出发北伐。桓景为豫州司马，领谯国内史，郗鉴为兖州刺史，皆受祖逖节制。
北伐军众从京口北岸瓜洲渡出发，一路北上至寿春暂歇，期间不过旬月，江淮之间难民投奔者竟有数万之众。自并州至青州，汉国地界，以北伐旗号起事者不计其数。
十月初，消息传到长安，长安行台群臣震惊——东南一隅的琅琊王竟然敢和行台分庭抗礼，在中原一带私相授官，还擅自打出北伐的旗号。尤其是拥戴秦王司马邺至长安的冠军将军阎鼎，本来以奇货可居的心态供养着司马邺，希望待被挟持在平阳的皇帝司马炽一死，就立刻扶秦王上位。
现在看来是等不及了，必须尽早也打出相应的旗号，若被琅琊王抢过北伐的旗帜，那么琅琊王就会成为正统，自己就会成为叛逆！
但阎鼎害怕贾疋等人反对，于是以秦王的名义，召回在前线领兵、正在追击汉国将领彭天护的贾疋，但这一任命反而引起了蝴蝶效应，救了贾疋。毕竟在原时空，正是在此次追击中，贾疋意外坠马，被彭天护俘杀。
待贾疋离开军队一回到长安，阎鼎就立马与屯居于外的南阳王司马保联结，共同拥立秦王司马邺为皇太子，建社稷宗庙。阎鼎自己担任太子詹事，总摄百揆，假节钺，执掌朝政。贾疋、梁综等人虽然不满阎鼎跋扈，秦王成为皇太子后，自己也能相应升官，所以也就没有激烈反对的理由。
随后，在阎鼎的倡议下，长安行台亦号称发兵东征平阳，实则只是由贾疋率领所部兵众重回前线。皇太子广发檄文，谕告天下，称琅琊王率精兵二十万、南阳王率精兵二十万，雍州刺史贾疋、凉州刺史张轨、并州刺史刘琨、幽州刺史王浚各率军十万，共计大军八十万共击平阳；誓要恢复京师，扫清胡虏，荡平平阳。
檄文传到两王及诸刺史处，毫不例外地遭到了各实力派的嘲笑——毕竟手谕里面动不动就是十万，哪儿来的这么多兵呢？其中尤以王浚的讥讽最为泼辣：“皇太子黄口小儿，恐怕是只认识十和二十这两个数字吧。”
不过对于一般百姓而言，这就大不一样了。毕竟一般人连字都不认识，自然不知道诸侯实力如何，只知道皇太子是个大官。所以在百姓眼中，琅琊王此次北伐，看上去倒像是受了皇太子命令的正式行动了。长安行台总算渡过了正统性的危机。
十月十日，平阳，汉国皇宫内，初雪方霁，阳光照得庭院中的积雪晶莹剔透，而汉国百官则在庭院中宴会。百官皆着汉时服饰，只是官阶越下，下等匈奴人和杂胡越多。不比屠各本部的匈奴人和晋人投降的高官，这些下级官员虽着汉服，却完全不讲汉家礼仪，只是拿着锦绣制成的袍子擤鼻涕。
主座之上，一人四十岁出头，身着黑色的冕服，满面怒容，他一只粗大的手紧紧地抓着坐榻，另一只手则挽着身旁的美人。那美人正将酒杯递到他嘴旁，他却无心饮酒。
此人正是“大汉皇帝”刘聪，此时的他正为部下不识礼数而大伤脑筋。自己可是自命汉室正统，但手下却没有一点敬畏，依然拿自己当大单于看待，将来可怎么约束。举目四近，只有一个叫陈元达的怪人，虽然出身算是匈奴后部，但却比晋人还识礼数；可凡事过犹不及，这书呆子却比那帮杂胡还令人心烦，连一点小破事也常常要劝谏自己。
终究还是那些投降的晋人真是让人欢心，不但对礼数明了得一清二楚，还知道曲解礼数，顺着自己的心意来办事。
怎样让匈奴人，还有剩下那些胆敢抵抗天威的晋人也来做自己的奴才呢？刘聪无心眼前的筵席，只是不断思考着这个问题。
庭院之外一阵马蹄声传来，一个戴毡帽的青年骑兵下马步入庭院之中，无视身旁群臣，径直向刘聪座下，随后单膝跪地：
“喜报！喜报！”
“何事？”刘聪眼睛也不抬，努力做出一副天威不可测的样子。
“征东大将军石勒有报”，那骑兵抱拳：“东路大军绕过刘演驻守的邺城，成功袭取襄国城，在河北扎下了脚跟。”
在平阳的“大汉朝廷”看来，石勒虽然擅杀王弥，却还是汉国的征东将军，现在石勒袭取襄国，无论如何都是好消息。
“很好！”刘聪赞许道：“只要石勒这泥鳅在河北，刘琨、王浚两个奸贼就动弹不得了。”
“皇上神威莫测！”
“晋祚将亡，我大汉又要中兴了！”
筵席之上，投降的晋臣一阵阿谀奉承之声，令刘聪好不快意：这大汉皇帝，到底还是比大单于当得舒服。
他一瞟那传令的骑兵，却发现他还是面露紧张的神色，不禁有些奇怪：
“面对如此令人振奋的消息，你还紧张什么呢？”
“因为，还有一个坏消息。”那骑兵颤抖着说。
原来刘聪喜怒无常，尤其喜欢好消息，憎恶坏消息。每当坏消息传来之时，如果刘聪心情好也罢；如果他心情糟糕，往往轻则罚俸，重则鞭打。传令官都知道这一点，所以往往先报喜，再报忧。
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