午夜，近三更。
睢阳城外，流民大多睡去；但依然不时有悲歌号哭之声。西侧的子城木栅之后，郗鉴正来回巡逻，不时向东探望，面露焦虑的神色。
郗鉴驻守的“子城”虽有子城之名，不过是这几天刚刚搭起的营地，由木栅围成，并不如石头城墙牢固。只是睢阳城驻守不了万余人，只能将兖州军士驻扎于城外子城。若是石虎发起进攻，此处必然首当其冲。幸亏郗鉴平日治军严酷，此夜兖州军士虽然身处危局，却并不敢有逃跑的念想。
此夜天上唯有一弯新月，月光太暗，西侧墙头看不真切，只能隐隐看到些持矛士兵的身影。所以直到城西的传令官从于子城相接段缒城而下，直奔子城大营之时，郗鉴方才听说祖逖的决定。
传令官不是别人，正是祖逖长子祖涣。
“好，我明白了，让我想想。”
在听清楚来人的报告之后，郗鉴迟疑了片刻。
且不论城外石虎气势正盛，但是城外聚集的流民也会束缚住手脚，不好猝然进行大战。可祖逖却约定天明之前越过城外的流民，主动向石虎军队发起进攻，确实出乎他的意料之外。
但仔细想想，倒也在情理之中。若是长久相持下去，城外流民病饿而死，必然损伤城内士气。城中守军多是流民出身，大约兔死狐悲，也会触发城中士兵的不满甚至内讧，所以一味龟缩肯定不是长久之计。
只是为何如此着急呢？
“祖公军令如山，在下自然不好违抗。但此时敌军士气正旺，若贸然进攻，如同羊饲虎口。何况，就算要强行进攻，城外那么多流民，怕是还没有挨到石虎的边，就被流民给缠住了，到时候石虎以精骑冲锋，则大势去矣。”
“郗刺史无需忧虑，父亲只命你五更之前将军士带出西门前，到时父亲自有安排。”祖涣见郗鉴一副心事重重的样子，又补上一句：“老实说，我也疑心此时出击是否过于孟浪，然而我问过父亲，他只说都考虑过了，让我不必忧心，还说若是郗刺史还有不解，只报‘七里涧’三字即可。”
七里涧！郗鉴听得这个地名，心头一震，脸上的疑虑一扫而空：“好！我明白祖公的意思了，你速速回报令尊，只说兖州军必然依约出城。”
祖涣欲言又止，只好转身而去。望着祖涣离去的背影，郗鉴又想起当初闲居洛阳时的旧闻——祖逖真不愧为长沙王的旧部啊。
八王之乱之时，长沙王与成都王交战，成都王一方二十万大军由陆机率领，声势浩大，气势骄横，数量占据绝对优势。陆机以为长沙王一定会在洛阳城中束手待毙，故而将军阵延绵数百里展开，试图围攻洛阳城。
可长沙王却趁着陆机立足未稳之际，在来袭的大军行至七里涧附近时，突然向其发起进攻。陆机一方并未料到这一突然的袭击，军众先是被骑兵惊吓击溃，之后又被司马乂军的盾墙推挤着退向七里涧，堕水死者极多，二十万大军就此灰飞烟灭。
郗鉴不禁想起，祖逖当初也是长沙王的幕僚，在此战之中估计也出力颇多。当下冒险突击石虎，必然是料到石虎远道而来，如同当年陆机那般气势骄横，并不能料到城中军队的突击。此时出击，方能出其不意，若是迁延不决，被敌军摸清了底细，再要进攻就困难了。
只是如何越过那么多流民进攻到石虎呢？又如何在没有骑兵的情况下突袭以骑兵为主的石虎老营呢？郗鉴想不清楚这些问题，但既然祖逖已经想过，那么就照着做吧。
他温柔地望了一眼还在熟睡着的兖州军士——这些军士多是他在高平郡的同乡。平日里自己颇多严苛，军中多有怨言，但也靠着这军纪在乱世之中保全了他们的性命，也不知对他们有恩还是有仇。
兖州军士的家属两日前与军队分开，现在皆在南下谯城的途中，若是睢阳不守，则家人也必然被石虎追上屠戮。当然，他自己的家人也在南下的队伍之中。
望着天边的月亮，他想起自己方才三个月大的女儿，他当然记得她被起名为郗璿，是为了纪念琅琊王司马睿表奏他为兖州刺史而起的。
四更之时，又过了三刻。小城之中。
郗鉴早早喊醒了熟睡的军士，命令他们在小城中央集合起来。
而此时睢阳主城之中几乎还没有动静。难道祖逖要失约了么？他来回踱步，一边等待着军士们列队，一边仔细观察着墙头，墙头上依旧是成排直立的矛兵，似乎一整夜都没有移动过。
“这些矛兵动都不动，简直像稻草人一样，难道祖逖真不打算出兵吗？”
他细细地观察着城头的情况，突然发现在驻守墙头的矛兵之间，似乎不断有人影在从城头翻出，没入黑夜之中。
看来城中军队正在缒城而出，祖逖如约出城。自己大半夜没有合眼，经过仔细观察才发现了城中军队的动静，想必石虎一方还根本没有注意到。
“祖公的军队已经尽数出城了！大家加快速度！”
郗鉴尽力整顿队伍，时间在慢慢接近五更。
“郗刺史，那是什么？”一个兖州尉官突然指向城头。
众人向子城之外望去，只见一股烟雾开始飘起来，似乎是农家烧藳散出的烟雾，空气中隐隐有一股焦味。藳，也即今天所谓秸秆，在冬季的农家到处都是。在郗鉴看来，这似乎不足为奇。
“这不过是流民取暖罢了，不过一会儿就会熄灭”，郗鉴毫不为意：“大家照常整理好队伍，别往他处看！”
话虽然这么说，城下的烟雾似乎越来越大，这个时候有站立望楼处的哨兵反应过来：“不对，不可能是流民在烧藳取暖，烟雾是从城门处飘来的。”
郗鉴猛一回头，只见烟雾最浓处，正是祖逖和他约定的西门。这是何意？方圆数里，只有睢阳城中还储备了不少藳，难道这烟雾是祖逖自己放的不成？
正当他满福狐疑之际，一旁的尉官提醒他，子城中的军士都已经集合完毕。
“兖州诸位军将，听令！衔枚！向睢阳城西门进军！”
“可那里什么都看不清，全是烟雾！”有士兵鼓起勇气进言道。
“对！就往烟雾最浓处进军！”
郗鉴属下的兖州军队，就此鱼贯而出，没入西门处烟雾之中。
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