春二月底，黄河全面解冻，冰凌消融在奔腾的春潮中。
在祖逖的号召下，中原四州各州牧，在浚仪相会誓师，随后约定三路大军共十万，传扬出去，号称三十万，分各路出兵。朝中周??作的檄文早已发来前线，靠司州的印刷术复制出无数抄本，经由商旅传扬至北方诸州郡。消息一出，天下震动。
在周??的檄文中，祖逖将集结十五万人马，以段匹磾为先锋，经邺城直捣襄国，蔡豹苏峻则以徐州军六万进攻青州的曹嶷，还有桓景的司州军近十万会向平阳进发，以图一举灭掉汉国——当然，以上的数字，除以三之后，才是真实的情况。
不论其余两路的情况，桓景手下兵力其实与刘聪直属的兵力相当而略少。而且桓景留了个心眼，整个司州的军马没有全部奔赴前线，而是让桓彝留守洛阳。桓彝先前因为在河内郡的失职一直很自责，这次不带他出征，还以为是冷落了他，于是郁郁不乐。
桓景发现桓彝常常一副惶惶不安的神情，猜想大概还是上次蝗灾的事情，于是在出征前劝勉他：
“我已经将自己的妻儿都托付给了足下，是因为足下既擅长防守，又忠诚。可不要负我所托！”
士为知己者死，桓彝明白了桓景的良苦用心，终于下定决心，接过殿后的任务。所以先前桓彝属下驻扎河内的襄国军府约六千人，担起了留守整个司州五郡的重任。新军的家眷，都在洛阳由他守护。
而现在真正上前线作战的，就是剩下的四个军府所集结出来的战兵，分别由桓宣、李矩、邓岳、还有桓景自己带领，共两万四千余人。
桓景先让桓宣部六千人马，出箕关，佯攻河东。桓宣沿着黄河和王屋山之间的轵关径向前进攻，一直打到东垣方止，控制了一段黄河的北岸。
听闻箕关的晋军有异动，刘粲以为桓景主力大概会出箕关，经河东进攻平阳。他自知带兵不如桓景，所以不敢有失，将精锐兵马集中在河东郡。至于弘农郡，只是仍让当地守军留守，毕竟弘农郡和河南郡中间有崤函之险，桓景应该是拿不下来。
函谷关在战国时期是天下名关，因为它卡在了沟通东西的崤函道。溯黄河而上，进入崤函道后，地势由平原陡然变为沟壑纵横的塬川，底下是陡峭的山坡，上面是平整的高台。而所谓函谷关，就卡在两塬之间，在战国时期，确实是一夫当关万夫莫开的险关。
可是后来随着黄河不断裹挟泥沙，堆积在河岸上，黄河南岸已经出现了平整的河滩，所以从前必须经由塬川间山谷道路的崤函道，也北移到了黄河边，大军东西行进，完全可以绕开秦时的函谷关。
所以，曹操当初见秦时函谷关的废墟已经完全失去了防御，就又在原函谷关北面黄河边，重新修建了一道关城，是为魏函谷。除了秦函谷和魏函谷之外，汉代还修过另一个名为函谷的关隘，也是一道夹在两塬之间的险关，但离秦函谷和魏函谷甚远，在弘农郡与河南郡的交界处，是为汉函谷。
现在汉国留守弘农的守将乔智明手下约有七千人，一千人守备着汉函谷，另外五千人则集中在黄河边与桓景交界处，临时筑城，从塬上一直没入河水。剩下一千人在陕城随时待命。
桓景不打算啃汉函谷那块硬骨头，于是全军沿黄河前进，直到望见了乔智明修筑的那道防线。冉良从前方飞马返回报信：
“前军探子来报，弘农守将沿河筑城，防备森严。”
桓景远远望见防线之后隐隐有大批敌军，敌军营寨布置有序，可见守将颇为知兵，不由赞叹：
“伪汉亦有人也，不过刘聪不能用，只令他指挥一旅偏师，岂能不败？”
他接着下达命令：“大军暂歇，待邓太守水师行动。”
原来桓景早料到敌军会卡住黄河河滩来防守，可他没想过硬冲防线，却让李矩带着所部在冬季多伐林木，在荥阳造船。到了黄河解冻之时，邓岳的南府军，从昆阳北上，正好行至荥阳登船。在保甲长和殷羡的周报系统的鼓吹下，民众都踊跃前来，为南府军做纤夫以获取报酬。
于是乘着黄河春季涨水，纤夫们在桓宣刚刚打下的北岸拉纤，带着邓岳的船只一路逆流而上。留守在黄河岸边的乔智明因为前方有桓景率大军对峙，不敢轻易撤退，只能眼睁睁地看着邓岳的水军从黄河北上。
不过十日之后，邓岳在崤函道后方，东垣南面的河岸上登陆，随后迅速向东前进，在乔智明西面扎营，将敌方的五千主力困在了河滩临时修筑的防线里。正当乔智明进退两难之际，只见东面桓景大营中，一将军带面具，骑白马，翩翩而来。
他正欲令将士射箭以示死战之至，不料来人却是一口标准的屠各部匈奴语：
“对面的勇士们，你们的忠勇，我已经知道了。然而你们知道刘粲是怎么对你们的吗？刘粲将屠各本部精兵都调去了河东防守，你们这些杂胡和晋人已经是汉国的弃子了，为何要为那种人卖命呢？何况刘聪得位不正，又肆行贪暴，天不佑也！”
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