桓景本来正欲借着凉州军的兵势，乘胜跨过黄河，直捣平阳。可是现在却突然得知后方起火，一时进退两难。
“王敦怎么就占领了寿春？寿春不是祖约在管么？”
他抓住前来送信的斥候盘问，可斥候也说不出更多信息了。原来这条消息是桓彝通过往来商旅得知的，于是立刻发来长安，可是桓景自然不在长安，于是辗转多日方才送抵前线。目前经过多人转送消息，就只有“王敦占领寿春”这一条没头没尾的情报。
于是桓景一面继续命部下在岸边伐木做船，准备渡河；一面向洛阳发信问桓彝，责成他迅速弄清豫州的局势。
可是信发出去才不过五天，信使估计都没走过潼关，洛阳方向又传来一条消息。这次是桓彝的亲笔信，没有经过长安，而是直接送抵临晋。
直到看到桓彝的信，桓景方才明了事件的全貌。
原来，在空手套白狼获得徐州之后，司马睿听闻祖逖已经几乎收复了河北，正要向龟缩幽州的石勒进军，于是又迁祖逖为冀州刺史，将豫州拆分为南北豫州，分别由戴渊和祖约担任。这是桓景在临晋之战前就获得的消息。
祖逖自然以前线战事未定为由，致信朝廷，希望能够朝廷的决定能再延缓一些，直到冀州事务大定，足以支撑继续和石勒作战时，再来商议划分州郡之事。可在朝廷看来，这反而显露出祖逖十足的不臣之心，于是继续催促祖逖让出豫州，并且遣戴渊上路赴任。
在这个朝廷和祖逖僵持不下的档口，王敦出动了。
以护送祖约、戴渊就任为名，他立刻从武昌起兵，不过十日就抵达寿春城下，把寿春团团围住，再随后的一整天里，他在城外擂鼓，让骑兵环游城外以示威，并遣人向城中劝降。
寿春城粮草足备，且部下虽然是新兵，尚且有八千人，守御如此一座几经修缮的坚城依然足够。只要寿春城尚在，寿春城北的整个豫州就得到了庇护。只要祖逖从河北撤军回援，那么一定可以逼退王敦。
但不知为何，祖约却不过一日就轻而易举地交出了寿春，随即王敦继续进军豫州。
因为相信寿春城可以坚持很久，所以祖逖将主力全数北上与石勒交战，在豫州并未留下多少守军。此时以戴家为首的豫州当地坞堡主一起起兵，共同倒向王敦；豫州各郡县毫无抵抗，龙亢、谯城、阳夏这些郡县，迅速被王敦占领。不过一个月，王敦已经包围浚仪，也就是祖逖这次北伐的大本营。
接着，王敦派王含继续向洛阳进军，同时让王廙从襄阳向北越过伏牛山，说是颍川、襄城二郡本是豫州的地界，只是前任刺史借给桓景暂住，现在朝廷有令，必须归还。
桓彝手上只有六千守军，还需要防备北面石勒在并州的偏师，所以只得撤出二郡，并向桓景报告。这封亲笔信就是说的这件事情。
小吏宣读完桓彝的信，座中响起了气愤的声音：
“这是胡闹！大将军怎能如此孟浪？”
“对啊，朝廷也是不择时机，这样一来，祖公在前线接不到补给，可就危险了！”
谋臣议论着朝廷此举的动机，而武将则是担忧北伐功败垂成，凉州来的援军看得目瞪口呆，都不敢插话。
桓景一开始面色不变，随着小吏将信读下去，面色越来越凝重。一俟小吏读完，他就忍不住从小吏手中接过信。在众人的喧嚷声中，他又将信细细读了两遍，突然，他狠狠地锤了一下几案，大家都安静下来，等着他说话。桓景沉默片刻，扫视在场众人，一字一顿地说：
“不，这不是大将军一时起意，显然是预谋已久了。这次不是什么帮着朝廷发兵，不过是靠着朝廷的诏令为借口，收回各州牧权力，借力打力罢了。”
“为何说是蓄谋已久了，分割豫州似乎是朝廷的意思，王大将军只是擅自出兵而已”，座中李矩不解，望着桓景。
“分割豫州确实是朝廷的意思，然而还轮不到他王敦来出兵，哪怕他身为大将军——无诏而出兵，是为谋反！”
桓景对王敦的行为一语定性。大家注意到，他眉头紧锁，一副忧虑之情溢于言表。即使是在和刘曜决战之前，众将也没见过这样的表情。
确实，桓景此时心里交杂着担忧、愤怒和恐惧。从前他确实预想过王敦可能谋反，然而他以为王敦会顾念北伐大局，毕竟王敦自北伐以来，看似颇为配合，不止给祖逖供应粮草，还让出了淮南太守一职。至于和祖逖的那些私怨，桓景以为这时元康年间的事情，王敦大概早就忘得差不多了。
现在看来，之前王敦给祖逖提供粮草，将寿春让给祖约也好，都是迷惑世人的烟雾弹而已——他一直低估了王敦的胆量，并且高估了王敦的气量。
“可是，大将军的堂弟王导也在朝中为丞相，兄弟二人位极人臣，还有什么好造反的呢？”桓宣也不解。
桓景摇头：“五月，朝廷从苏峻手上收了徐州；七月，朝廷下令让祖逖分割豫州。如果大将军再不出兵，那么下一个就是他自己了。所以他才乘此机会打着为朝廷出兵的幌子，趁着朝廷还没对自己下手，进占寿春和豫州，既彻底削弱了祖逖，又向朝廷示威，还获得了整个豫州，可谓一石三鸟。”
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