直到蝗灾之后，他遍历田间，见到因为自己失职，饿得面有菜色的百姓，这才心中一动——自己无法置身事外。从前诸王征战，那是司马家的蠢事；而后来匈奴人和流寇对中原的侵袭，那也是朝廷和东海王的失职。他到底有些名士脾气，觉得那些都和自己无关。
但蝗灾中百姓的遭遇，自己却再也推脱不开，那全是自己的责任。无论自己如何为自己开脱，百姓是实实在在地疲于奔命，并且挨了饿。所以自从接过留守洛阳之职，他日夜诚惶诚恐，只担心自己失职。
这一次百姓西撤，又让他想到去年蝗灾时的饥饿的百姓。撤离的百姓不能毫无护送。然而若是军队随百姓而去，则无人殿后，石勒主力旬日必至，恐怕重蹈三国时长坂坡的败局。他心里知道，已经是决断之时了。
又或者，这是上天给自己的一次弥补过去过错的机会？
向西遥望，幻觉中，他似乎看到了自己的妻子孔宪带着儿子桓温西行，无数的百姓，大概也正是这样带着妻子和儿女逃命吧。
他唤来军中裨将：
“让各校尉带兵列于城中。尽搜城中马、驴，凡是能运送之牲畜，也在城下集合。”
当日下午，新军在雨中列队，桓彝走过队伍正中，大吼着：
“有妻儿尚在者出列！”
军中不知桓景何意，但军令不可违，于是有妻儿尚在者皆从军中出列。剩下的大约有一小半人。
“为父母独子者出列！”
军中开始一片喧哗，军士大概明白桓彝是准备分兵并挑选敢死者了，于是一片喧嚷之后，除了零星十几个人以外，竟然无人出列。
“章恭！”桓彝指向一个他认识的伍长：“你明明是独子，父母尚在，为何不出列！”
“太守，我也要守洛阳！”
其他军士也纷纷应道：“我们愿与洛阳共生死！”
“混账！你们把生死看做什么了！”桓彝怒道：“你们殿后而死了倒是容易，你们的父母妻儿，还有你们战友的父母妻儿，谁来保护？”
全军静默无声。
桓彝继续解释：“守洛阳只为牵制石勒主力，六千人守大城不够，守小城则人太多耗粮，不能持久，不需要那么多人。我再说一遍，有父母且为独子者，出列！有不欲死战者，出列！”
一番话毕，从剩余的军中，一半人又犹豫着出列。
大家心里已然清楚，桓彝所谓人太多耗粮不过是一番说辞而已，其实他大概知道守洛阳是必死之战，所以还希望保留新军留守部队的主力，让尽可能多的人西撤。
如是一番重新列队之后，军队在城中狭窄的街道上分成了两列，一列五千人，一列千人。
“二畜一人，全军即刻西行，追上难民队伍；剩余千人，随我在大城中设陷阱，并修缮城西北金镛城防务！“
“唯！”
当日，五千人从城中乘驴马西去，前往追上逃难的荥阳、河内郡百姓。三天之后，北面烟尘滚滚，石勒的主力前锋已然抵达洛阳城下，远远向城楼望去，洛阳似乎是一座空城。
唯有金镛城上，尚有旗帜飘摇。
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