五月二十三日，襄国城中，人头攒动。
石虎带着数百亲随返回了襄国，招摇地骑马经过城中主街，宛如凯旋式。
一路上围观的百姓心态各异。对于各色胡人自不必说，都想着以后能够跟着少将军出人头地，至少认个脸熟。而围观的晋人也努力想记住石虎的脸，这样之后见到此人的军队好远远避开。
无他，石虎正是炙手可热之时，又有杀伐果决的名声。去年石勒就留石虎在河北监国，镇压了数次坞堡主的起事，颇有屠夫之名。后来又独当一面，渡过黄河，拿下兖北三郡之地。此时石勒尚未大肆宣扬程氏诞下男胎的消息，所以坊间都认为，作为石勒唯一的血亲，石虎的前途不可限量。
石虎无心观察街边围观百姓的表情，一路径直前往襄国城中的宫殿。此时在大殿上，石勒已经领着后妃和众臣在迎接他了。
“贤侄别来无恙啊！河南之事如何？”
“易与耳！”石虎声若洪钟：“王含、王应都是些膏粱纨绔之辈，不足论！”
石勒眉间闪过一丝疑窦，但只是一瞬之间而已。
“听闻贤侄在高平被击败了？”
“那是以前的事了，现在形势大异！”石虎不屑地挥了挥手：“先前唯独在高平受了一些挫败，还是因为兵少，加之对面是郗鉴，所以不敢冒进就退回濮阳了。如今郗鉴已经带着他的部下投奔桓景去了，而守卫兖州、豫州的都是些无能之辈。请大王再给我三万老营主力南下，必能尽取豫兖之地。”
石勒点点头，表示赞许侄儿的勇气，心里却暗自犹豫。毕竟直接找自己要兵这件事情，可以说是逾矩了。现在就骄横如此，将来若是自己衰弱之时，如何压得住？
本来他以为自己这辈子再也生不出男丁，所以一向是将石虎作为继承人看待的。倘若放在一年前，程氏尚未怀孕之时，石虎如是要兵，石勒甚至会心中宽慰。可现在，先前的器重反而成了尾大不掉的负担。
毕竟万一自己哪天作古，石虎对程氏和自己尚未起名的幼子可不会手软——必须狠狠地压一压石虎，让他知道自己的地位。
“即使要出动主力南征，也当是孤亲征。孤舍不得虎儿冲锋在前，还是留在河北监国吧。”石勒冷冰冰地说：“孤想让虎儿做一个冀州刺史，可否？”
石虎本来以为自己拿下濮阳，又主动请战，会得到石勒的称赞，拿到更大的兵权。没想到石勒却想让他留在河北。他用余光扫了一眼程氏的肚子，见其已经扁平下来，立刻明白了一切。随后他又狠狠地瞪了程遐一眼，只见程遐眼神闪烁，更加印证了他的猜测——自己已经不是唯一的继承人，甚至不是第一顺位的继承人了。
若是从前，石虎或许会立刻暴怒。然而这里显然不是自己的地盘，在石勒的屋檐下，石虎不得不低头，表示恭顺：“感谢大王呵护。”
“很好。孤一向担心你的暴脾气无法约束。先前在阳夏，后来在濮阳，贤侄都过多屠戮，这样不好。”石勒见石虎服软，眉头舒展开来，上前牵过石虎的手：“虎儿也二十有三了，一直尚未成家，这样可不行.....”
石虎想起从前因为失心疯杀死前妻郭氏一事，当下懊恼不已。他当然不是在懊恼郭氏无辜被杀，而是在懊恼自己当初年少，不知揣测石勒的心意。现在看来，叔父之所以对自己一直有疑心，恐怕还是因为当年的那件事。也难怪叔父会一门心思想要一个除自己之外的继承人。
“南征北战，岂能顾家？何况小侄也不是没有媵妾。”石虎想搪塞过去：“若是大王希望小侄成家，那么请以小侄微末的战功为凭，求大王一事——请立郑樱桃为正......”
“你那个樱桃娼妓出身，怎可为正妻！”石勒不耐烦地打断了石虎：“孤已经为你选好了佳偶，乃河北大族之闺秀。有如此舅氏之助力，方能帮贤侄稳住河北的局势。来见见你未来的丈人！”
石勒向后使了个眼色，一个中年士人弯着腰走出来，他身材高大，但却獐头鼠目，一双贼溜溜的眼睛和魁梧的身材极不相称。
石勒拉过那士人，向石虎介绍道：“这是崔宁，是河北望族，出自清河崔氏，是河北士族中难得完全配合我们的。当初就是此人报知我们祖逖已经退兵，还告诉我们易水之南，只有北新城的五千人。”
石虎勉强地朝崔宁欠身，然而心中自然不服。崔宁见石虎眼中有杀气，也不敢接近。石勒强行将两人牵在一起：
“虎儿，可别小看了此人。若非此人的情报，我们如何能放心大胆地渡过易水？若是延迟几天，也不可能在黄河边追上祖逖。虎儿，若要治好河北，必得此人不可！”
石虎心里嘀咕：这就是个墙头草一类的货色，靠着出卖祖逖的情报，换来了在河北士族中的地位。石虎虽然残暴，但心中其实也看不起崔宁这种家伙，反倒是对敢于反抗而被自己屠戮的河北坞堡主高看一眼。至于崔宁这种人的女儿，想来也知道是什么德性。
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