孝宗的嫡长子名愉，母亲是郭皇后。干道元年(1165)，立为皇太子，册封广国夫人钱氏为太子妃。
太子贤惠厚道，太上皇与皇帝都很喜欢他。
干道三年秋，太子生病，医生误用药，病情加剧。太上皇与皇帝亲自探望他的病情，为此大赦天下。过三天后去世，终年二十四岁，谥号庄文。
赵惇是宋孝宗的第三子，按理说，太子的地位本来轮不到他，可是赵惇太能装了，他的榜样就是隋朝时的杨广，在父皇面前，表现得毕恭毕敬，勤奋好学。父亲偶有风寒，赵惇比自己得病还着急，忙前跑后，亲尝汤药。赶上孝宗心情好时，赵惇也喜形于色，要是孝宗情绪低落时，赵惇就会唉声叹气，愁容满面。赵惇还时常在自己的诗中称颂父亲的丰功伟业，这一切都让孝宗非常满意。
不过宋孝宗绝不会想到，自己的儿子是一个天生的影帝级人物，之所以这么做，就是为了争取父皇的赏识，早日成为南宋第三代接班人。赵惇的一系列成功演出深深迷惑了孝宗，孝宗觉得自己的三儿子最像自己，既英武帅气，又才华横溢，于是在太子死后，直接越过老二，把老三赵惇立为储君。孝宗在位27年，赵惇就做了18年太子，时间一长，赵惇按捺不住了。
有一天，赵惇试探着向孝宗抱怨：“父皇啊，我的胡须已经开始变白了，有人给我送来了染发的药物，我却没敢用。”那潜台词昭然若揭，你还要让我等多久？十多个春天还不够，害得我悲伤总比快乐多。宋孝宗听出了儿子的弦外之音，不卑不亢地说道，“有白胡须好哇，正好显示你已经成熟了，何必用药染发呢？”孝宗如果识破了赵惇的伪装和潜伏，尚有挽回余地，可惜他最终还是被儿子蒙蔽了。
赵惇的妻子叫李凤娘，原是将门之女，生性泼辣。这样一个女子，怎么就进了皇家门呢?原来全靠道士皇甫坦穿针引线。他当年一见李凤娘就惊呼：“此女是大贵之相，日后定当母仪天下。”李父一听说这就难怪了，她出生时还真飞来一只黑色的凤凰呢。
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没想到这事儿还真应验了。高宗末年，皇甫坦入宫为太后医病，因妙手回春，高宗很高兴。这时高宗正在为孙子物色媳妇，皇甫坦就顺势推荐了李凤娘，又神神道道一番。高宗信以为真，就把这只“黑”凤凰娶进来了。
本来一个灰姑娘嫁进豪门，应该不敢多走一步路，多说一句话的，何况是皇家。可是李凤娘什么都不怕，肚子也争气生了个儿子。母以子贵，到丈夫被立为太子之后，就更是得意得不得了。我是未来的第一夫人，干吗要做小媳妇呢?于是，她在高宗面前数落孝宗;在孝宗面前告太子的状;在丈夫面前更是得理不饶人，无理闹三分。就这样，他们老赵家的三个男人，一个退休皇帝，一个正牌皇帝，一个未来皇帝，被一个武将之女搞得团团转。这时候高宗如梦初醒：李凤娘终究是武将之女缺少家教，皇甫坦误我啊!可是一个祖父—何况不是亲祖父，就孙媳妇儿之事发表声明多么不合适啊!
可是孝宗忍不住了。媳妇在宫中横行霸道搬弄是非，不把三代皇帝放在眼里，是可忍，孰不可忍?于是他训斥道：你应该学学太后的贤德，若再肆无忌惮，当心我废了你!
淳熙十四年（1187年）十月，赵构崩于德寿宫中，赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参与政事。
淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。宋孝宗之所以谥号为孝，是因为他本不是高宗亲子，却事孝为先，千方百计满足高宗要求，哪怕自己忍辱负重，同时他确实对高宗抱有深深的感激之情，太上皇高宗逝世后，孝宗悲痛欲绝，决定守孝三年，再加上对政事心生厌倦，于是决定禅让皇位于太子，赵惇在42岁这一年即位，史称宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。赵昚继续为赵构服丧。
开始时，因为权力还不稳固，光宗效彷孝宗侍奉高宗一样，早请示晚汇报，每个月按照礼节向父亲请安，偶尔还陪父亲喝喝酒，听听曲，或者邀请父亲出去打打猎，赏赏花，时间一长，光宗就忍受不了这种表面文章了，先是借口推辞，后来干脆再也不照面了。孝宗是一位极重感情的人，依他对高宗体贴入微的照顾，怎么也想不到亲生儿子为什么会有这么大的变化，心里非常郁闷。
孝宗退位后，李凤娘更加变本加厉。心想在位时我都不怕你，退休了我还怕你怎地!一次李凤娘打骂宫女，太后看了试图劝止，李凤娘反唇相讥道：我与皇上是结发夫妻，我替皇上教训奴婢有何不可?言下之意太后不是孝宗的元配，后婆就别管媳妇的事了!一旁的孝宗勃然大怒，严正警告李凤娘：再放肆就废黜你!这一回孝宗动了真格，他召来太师商量此事。但外人都是劝和不劝散的，太师说光宗刚刚即位，此时废后不利于政局稳定，这事也就不了了之了。
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