多少次，府里的丫鬟仆从们叹息，大人从前不是那个样子的。
从前...
二十年前的谢璧，出身寒门而敢犯颜直谏。年方弱冠却有胆量上疏重臣四人庸碌无能，痛陈大汉太平基业，绝不能坐付庸臣恣其毁坏，致使其四人同日罢职。
片纸落去四臣之名，也曾一度名噪京华。
成息侯府已逝的老侯爷，也正是相中他这一点，才将膝下独女下嫁给他。
听丫鬟们说，父亲当年很宠爱母亲，凡有所求无不应允。因母亲喜欢木料的小建筑，他常在空闲时瞒着她偷偷搭建。有一次直做到了深夜，等第二日醒来，满手的浆糊几乎洗不干净。当年母亲生她时难产，父亲曾在一墙之隔的庭院外跪了整整一夜，许诺若母亲挺过此劫，一生得病不再进药。
当时履霜听的骇然。她实在难以想象，那个暴躁易怒、动不动就挥鞭子的父亲也会有那样温柔的时光。
慢慢长大后，从府中众人的嘴里听到母亲是因生她早早去世的，心中明白了父亲讨厌她的原因，渐渐不再对他那样憎恶抵触。每当看见他蹒跚的背影，只觉可怜。
如今她在成息侯府安逸尊荣地过着日子，而父亲远在茂陵，无妻无子，也不知如今的日子是轻松还是凄凉。这样想着，越发怜悯起他。怅惘地叹了口气，没有说话。
窦宪见她不愿意多说，揽住她的肩，“对不起...我不该问这样的话。”
履霜摇了摇头，说没什么。
窦宪的手却慢慢收紧，在心中暗暗地做了个决定。
两人走了小半个时辰后，终于抵达了山下，同时地舒了口气。
行宫内本就不热，一下过雨，更凉爽了。又因方才雨势较大，山脚下松柏的果实不少都被打落了。几只胆子大的鸟雀、松鼠趁机出来捡拾。
窦宪见履霜蹲下身，看的津津有味，撸高了袖子道，“我去给你抓几只来吧。”
履霜忙说不要，“好好的雀儿、松鼠，有翅膀有脚，自乐自的，你抓它们做什么？”
窦宪见她眉间仍有愁绪，有意逗她开心，“嗳”了声，提脚便走，“说的也是。我回去把那两只兔子放了吧。”
履霜忙起身去追他，“那兔子已是我的了！”
窦宪斜睨她，“兔子自有脚，能爬能跳能自己个儿找食吃，好好的，你关它们做什么？”
履霜见他似笑非笑的，心知他是在作弄自己，偏又一句话都答不出，恨恨地推开他自己往前走了。
窦宪笑着叹了口气，“瞧你这脾气大的，我连一句都说不得了。”
履霜一边走一边道，“就不许！一句都不许！”
窦宪加快了脚步去拉她的手，“好好好，不说了。你走慢点，我爬了那么久的山，腿都不听使唤了。”
履霜回头呛他，“那等回去了，我拿刀给你剁了！”
窦宪“嚯”了声，吓唬道，“别以为我没脾气啊，再说信不信我拿剪子来把你舌头剪了？”
履霜也不怕他，回头做了个鬼脸，提起裙子往杨梅林跑了。
窦宪在原地看着她高高兴兴的背影，笑着舒了口气。
不一会儿的功夫，两人便到了杨梅林。窦宪远远地便瞧见一个白色的身影，背靠着他们盘腿坐在一个大青石上，随口道，“哟，那是谁啊？来的竟比咱们还早。”
走去看时，发现那居然是五皇子刘炟。他脚边摆满了捡拾来的风干杏核、桃核，低着头，正无比专注地拿了刀在手，仔细地刻着核雕呢。
他是天皇贵胄，又向以温文知书闻名，窦氏兄妹没想到这样的人也会做手工活，心中惊讶，走上前道，“殿下。”
刘炟刻的专注，经他们叫了好几声方抬了头，露出一个温和的笑容，“好巧，你们也来了这里。”
履霜道，“我们是来这儿采果子的，打算回去煮甜羹吃。”因见青石上放了两枚刻完的核雕，素日从没仔细看过这些玩意，心中又是好奇又是羡慕，忍不住问，“臣女能看看吗？”
刘炟欣然应允，将那两个核雕递给她。
履霜见其中一个被雕成了小船，其上的舱舷栩栩如生，更令人惊叹的是旁开的八扇窗户居然可以用指甲捏着打开、合拢。另一个则被雕成了房屋的模样，上面摆放的榻、器皿、插设分门别类、细致入微。这两个核雕都只有八分长，难为刘炟竟能把径寸之木改造的如此富有情趣。
见履霜爱不释手地来回看着，刘炟温言道，“姑娘若喜欢，便挑一件带走吧。”
履霜忙把东西放回了他身旁的青石上，推辞说，“这都是殿下辛苦雕刻的爱物，臣女不敢。”
刘炟温和一笑，“去年除夕时，姑娘仗义救我，这事我到现在都未正式谢过呢。区区一个核雕，略表我意，还请不要推辞。”忖度着方才履霜看核舟的时间更长，神情更专注，便拿了那个递给她。
履霜不敢认什么相救之恩，涨红了脸不敢接，絮絮地说着推辞的话。
刘炟见了便有些为难，犹豫着要不要打断她再劝。窦宪看的不耐烦，道了声谢，替履霜接了过来。
履霜责备地看他一眼，只得也跟着道了谢。因欠了刘炟人情，心里过意不去，便拿话关怀道，“才下过雨，这青石看着干净，里头都浸湿了，殿下快别坐在上头了。”
刘炟不甚在意地说没事，“我看这天色沉沉的，说不得，过会儿又要下一泼雨，你们快去摘果子吧。我把手头这个刻好，也要回去了。”
窦宪点点头，同他告别，带着履霜往林子深处走。
等离刘炟远了些后，窦宪忍不住道，“刘炟这人呐，倒也很奇。好好的，不在他父皇母后那儿呆着，两个如花似玉的侧妃也撇下不管，跑这儿来，雕什么杏核啊？”
履霜想起除夕宴上，他的长随与大皇子眉来眼去、一唱一和的。皇后又是看着慈蔼，比起他更注重圣上的。他的生母又浑然不管他。两位侧妃...似乎也不是什么体贴女子。
又听说如今宫里头大皇子日益跋扈，宛然又是第二个刘恭了...想到这里，心中一片怜悯，忍不住回头看了刘炟一眼。那个年轻的的皇子孤零零地坐在青石上，雕着又一个杏核，仿佛一个孤单的孩子。
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