临湘城西三里开外的丘陵后面，朦胧的星月之光下，可以看见无数的人影。
他们正是今晚夜袭湘州军北寨的主角，萧摩诃和来护儿所率的大明南征军前军将士。
一万多名将士坐在地上，没有人交头接耳，只是静静地蓄养体力。
除了步军将士之外，还有许清所率的马军。
马步军加起来近两万人马潜伏于此地，却根本听不到一点嘈杂的声音，就连战马嘴里也塞上了衔枚发不出嘶鸣声来，只能时不时地打上一个响鼻。
“这么久了还没动静，恐怕沈利是不会中计了！”
身着重甲的来护儿从地上站起身来，裙甲的甲片互相碰撞，发出一阵“叮叮”的声音，他看着远处只能看见一个轮廓的临湘城，言语中带了一丝遗憾。
若是不能诈开城门，便只有发起强攻，虽然最终也能破城，但伤亡却势必要比诈城多得多。
包括来护儿在内，所有的将士都很想立功，但如果这份战功要用同袍的尸首来换，他们宁愿不要这份功劳。
“沈利虽非良将，但其自幼熟读兵书，研习兵法，又怎会在大敌当前开城门放溃卒入城，给我军以可趁之机？”萧摩诃咧嘴一笑：
“我军一日之间连下二寨，湘州士卒胆气早破，士气全失，就算诈城不成，强攻也费不了多大力气，且让城内众贼再多活两日！”
“你等休要心急。”
韩端听得二人言语，却是沉声开口，“夜晚之中不辨敌我，沈利极有可能不会冒险开门，但天亮之后，他又有何借口不开城门让黄敬等溃卒入城？”
“陛下觉得沈利会在天亮之后再开城门？”
来护儿拱手问道，“那黄敬虽是湘州别驾，但若沈利能狠得下心来，那我等岂不是前功尽弃？”
“他会开城门的，只不过是时间早晚而已。”
韩端摆了摆手，来护儿欲言又止，“沈利之所以会开城门，并不是因为黄敬一人，而是那数百名北寨败卒！”
“沈利出身桂阳大姓，此等世家大族最注重声名，若沈利置黄敬等一干溃卒生死于不顾，拒不开启城门放其入内，日后传扬出去，还有谁愿为其卖命？”
“沈利虽自幼熟读兵书，研习兵法，但他没有亲自带兵打仗的经验，更没有指挥数万大军的能力，而且湘州数万人马，都是在这两三个月间招募来的乌合之众，稍有不慎，便会分崩离析。”
“我军一日之间连破两寨，俘杀湘州军七成士卒，当此时节，沈利断然不敢见死不救，否则麾下士卒寒心，极有可能便因此而作鸟兽散，沈利不敢冒此风险！”
说完这段话，韩端又向来、萧二人说道：“兵法有云：凡军之所欲击，城之所欲攻，人之所欲杀，必先知其守将、左右、门者、谒者、舍人……”
“沈利此人出身世族，虽号称熟读兵书、熟知兵法，但实际上此人也只是个纸上谈兵之徒！”
“而其麾下也并无才干之士，陈句、赵遥二人，不过是区区司马门下吏，案牍之劳或许能够胜任，但要参谋军事，却还是差得远！”
“以沈利之心性行事，便可知其乃优柔寡断之辈，本身既无决断之能，身边又无良士辅佐，当此大敌当前、生死存亡之际，为免声望受损、士卒怨愤，做出开城门迎溃卒入城之举动便在情理之中。”
来、萧二人听得连连点头。
沈利之性格脾性，即使没有密谍送来的详细讯息，单单从他这一年来的行事便可看出些端倪。
他与吴逑联手杀周若篡权之时，要利用吴逑在临湘的声望和势力，而吴逑看重的是沈利的兵权，两人之间算是相互依存、相互制衡、相互利用。
但不久之后，两人之间的关系便迅速恶化到了恨不得对方去死的程度。
而手握重兵的沈利，却始终狠不下心来对吴逑发动致命一击，以致到了现在仍然处处受制于人。
当断不断，反受其乱，沈利之优柔寡断，由此可见一斑。
此人空有雄心却无相应手段，心不够狠手不够辣，行事迟疑不决，没有枭雄之姿，在南北朝这个乱世，这样的人根本没有成就大事的可能。
所谓眼高手生者，指的就是沈利和吴逑这样的人。
眼界高，能力低，看别人轻易建功立业成就大事，一旦轮到自己动手时，却是什么也做不好。
韩端沉吟片刻，又道：“朕估计天亮之后，沈利便会开城门放黄敬等入城，你等千万不可懈怠，贻误战机……”
说到此处，韩端突然瞪大了双眼。
两里外原本漆黑一片的临湘城墙下面，此时竟燃起了数十支火把，远远望去，犹如繁星闪烁。
这是昨晚约定好的信号，韩端一见之下，顿时喜形于色。
“元胤、许清，速令儿郎们起身整顿兵甲，准备出击！”
二人连忙俯身应喏，然后转头向士卒们传达命令，只数十息后，原本昏昏欲睡的步军将士已经按各自的军幢队什列好了阵形。
在步军的阵前，是一排排的马军将士，他们将在接到命令之后，用最短的时间赶到城门之前，和黄敬麾下的溃兵一起，抵挡住城内湘州兵马的拼死反扑。
黄敬带到城下的四百多名士卒并非全是溃卒，其中半数是明军前军中挑选出来的先登死士，他们的任务是在后续兵马赶到之前，不惜一切代价守住城门。
不难想象先登死士们要承受多大的伤亡和压力，所以韩端破例让他们带上了三门雷神炮。
这种雷神炮重不过三十多斤，可由一名士卒背负前行，但它的威力却不容小觑，特别是在狭窄的城门处用来轰击敌军的密集阵形，其杀伤力还要胜过明军的强弓硬弩。
明军在丘陵后列阵完毕，喊杀声已经从临湘城方向隐隐传来，而这个时候，前出打探敌情的斥候才气喘吁吁地跑回来向韩端回报城门前的情形。
“启禀陛下，城门已经开启，但沈利似乎已有防备，城内守军拼死争夺城门，先登死士不得不在城门洞内设立拒马，架设雷神炮抵挡敌军反扑！”
“形势万分紧急，请陛下速发援兵！”
韩端一听，顿时哈哈大笑：“城门既开，那还等什么？”
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