船头还有若干大桨，一般就地取材，是一整棵的小杉树制成的，要七八个人才可以操纵。另外几个人则离船在岩石上像猫一样跳来跳去，把被岩角绊住的纤绳拉顺，还有几个人就专事解开绊在水里的纤绳，因为有的时候纤绳会绊在水中的礁石上，影响纤夫拉纤，这几个人叫作水纤夫。水纤夫要有很高的技巧，才能将纤绳收卷自如。
长江上的纤夫都有自己的帮派，称作纤帮。由于地域的关系，又存在着楚帮和川帮两大帮派。川帮在上游，在和楚帮的争斗中，一直处于上风，所以自称“上江的”；而楚帮则被他们蔑称为“下江的”。
两个帮派更多的时候是井水不犯河水。在一个叫飞来观的镇江王爷庙里，有两个王爷像，西边的是川帮的，川帮只拜这个王爷，也祈求王爷只保佑自己帮派的人。相反地楚帮也只拜东边的王爷像。两帮的对立还表现在纤桩上，在纤桩上一般都刻着“川帮”或“楚帮”字样。按规矩，纤桩竖在哪儿，哪儿就是各自休息的领地。
即便如此，纤夫行业有个约定俗成的规矩，如果遇到浅滩或险滩，前面的船只无法通行，那么后面船只的纤夫必须过来帮忙。即便“川帮”或“楚帮”互相之间属于敌对竞争关系，到了关键时刻也是伙伴，前船一旦通过，其纤夫也要回来帮助后船。
粗犷的纤夫在拉纤过程中见景生情，随意填词，最后形成了一种独特的民歌---川江号子。一般说来，川江号子可分为平滩号子、下滩号子、抢滩号子三种。
平滩号子是纤夫拉纤通过险滩后的号子。此时大伙通过了生死关头，号子曲调舒展、悠扬，声音舒缓、轻快，富于歌唱性，大有“轻舟已过万重山”之意。船工们只有这时才可以轻松地说说笑话，偶尔也谈谈家里的事，或是心上的女人。下滩号子在船只开始下滩时响起。此时因为顺着水势，船越行越急，随时都有碰礁的危险。号子手一声“啊好——”船上的人就要高度集中精神，听着驾长的指示。此时的号子沉重、阴郁，有同舟共济的感觉。抢滩号子是逆水而上时要喊的号子。因为抢滩时最危险，要求所有的人步调一致，齐心协力，团队作战，所以号子速度较快，旋律简单有力，节奏急促紧张，有时甚至出现呼喊。此时，江上喊声震天，几乎盖过了急流的咆哮声。
川江号子主要流传于金沙江、长江及其支流岷江、沱江、嘉陵江、乌江和大宁河等流域。这一带航道曲折，山势险峻，水急滩多，全程水位落差较大，特别是经险要的三峡出渝，船工们举步维艰。川江号子正是在这种特殊的地理环境下应运而生的。
“一场没有敌人只有亲人的战斗，武器就是所有黄皮肤的问候。一把硬骨头，二两老白酒。我们战斗到最后。蜀道再难，我们也只是把号子喊喊，山路再险，顶多是把我们的衣服蹭烂。老天可以随便定罪，我们不懂下跪，生死不过打个瞌睡。
雄起，无敌，一起念动咒语，让老天来看看我们到底什么脾气，活下去就是最伟大的胜利，请亡者安息，让我们生者努力。
嘿唑嘿，我们穿恶浪哦，嘿唑
嘿唑嘿，一起迎激流，嘿唑
嘿唑嘿，大家齐心协力，嘿唑
嘿唑嘿，我们爬险滩哦，嘿唑
为了亲人的眼泪，为了故人的墓碑，为了爱人的沉睡，为了稻田的香味，为了明天更美，我们不后退。”
号子头的收入比一般的船夫高，这是因为号子头不仅是给船夫鼓劲的精神领袖，更重要的是通过唱号子，指引船在惊涛骇浪中安全行走，给一行人打气，让集体的力量往同一处使。他们从绑上纤绳的那一刻起，几十个人的生死已经绑到了一起，要知道船只一旦翻掉，纤夫往往非死即伤，而且‘川帮’纤夫基本都走在江两边的悬崖峭壁上，其危险性更是不言而喻。
过去的老艄公、号子头因长年行船于长江中，不管水涨水落，沿江的明礁、暗礁，水路、流速，牢记于心，积累了丰富的行船经验。号子头编唱号子时，往往把沿江的滩口尽收于唱词中，保证了行船安全。因此，那些年富力强、非常熟悉长江水性的艄公、号子头成了‘川帮’‘楚帮’手中的抢手货。
纤夫在船上还有很多忌讳，“青龙背上的人”，吉凶祸福观念极强。在船上，碗不能叫“碗”，叫“莲花”。莲花是吉祥物，碗则有“装满（水）”的意思，船上人忌讳这个。筷子叫“豪竿”，豪竿就是篙，是撑船用的竹竿。姓陈的人得叫“老茵儿”，因为“陈”谐“沉”，那还了得！所以要避开。
听着山谷中响彻云霄的沉雄怒吼，看着一道道古铜色的背影在山壁间随着响亮的号子色步步移行，一道道红痕在一个个鲜活生命肩膀上若隐若现，暗处偷偷瞧着这一切的柔福，内心的震撼已经到了无以复加的地步，她的喜怒哀乐早已和岸上那些纤夫的生死攸关连在了一处。
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