慈安接着道：“擅离职守前往青岛私会易知足，你做何解释？”
“回皇太后。”荣禄连忙道：“元奇半价出售五艘蒸汽炮舰，且声明是新式炮舰，微臣青岛之行，乃是应邀前往验看炮舰，事前并不知晓易知足会前往，再则，元奇素来对青岛封锁甚严，有机会前往青岛一探究竟，微臣亦甚为心动。”
慈安冷声道：“事前为何不奏请？”
“微臣是在前往旅顺巡查途中遭遇东海舰队......。”荣禄语气有些迟疑的道：“当时来不及电奏请示，又觉机不可失......。”说着他连连叩首道：“微臣胆大妄为，擅离职守，还望皇太后降旨责罚，以儆效尤。”
慈安半晌没有吭声，荣禄跪伏在地上心里七上八下，私会易知足不能定罪，但擅离职守的罪名却是一点不冤枉他，慈安若是抓住这点不放将他革职问罪，他也没话说。
就在他忐忑不安，紧张的手心冒汗之时，慈安终于开口道：“易知足为何私下约见你？”
“回皇太后——。”荣禄犹豫了下然后以一副豁出去的语气道：“易知足说朝廷向英吉利订购了大批军火，意图挑起战端，诓骗微臣前往青岛，意在震慑恐吓，让北洋水师严守中立.......。”
向英吉利订购大额军火之事堪称绝密，易知足是如何得知的？慈安愣愣的半晌说不出话来，她是真没想到，事情的起因竟然是军火贸易走漏来消息，这消息是如何走漏的？
马上她就反应过来，当务之急不是追究这事，略微沉吟，她有些狐疑的道：“只是让北洋水师严守中立？”
“是。”荣禄连忙道：“易知足明言，之所以让北洋水师保持中立，乃是希望尽可能的避免爆发战争或者是尽量缩减内战规模。”
慈安接着追问道：“铁甲舰和新式火炮，你皆是亲眼目睹？”
“易知足安排微臣等乘坐铁甲舰并近距离观摩新式火炮实弹炮击，着实是威力惊人，非现役的风帆战舰和火炮能抗衡。”说到这里，他重重的磕来个响头，沉声道：“青岛人口众多，居民大多为元奇退役官兵，工厂工人和在校学生也都进行准军事化训练，一旦有战事，能迅速组建一支数万规模的大军........。”
慈安半晌没有吭声，元奇的兵役制度她是知晓的，八旗新军原本也打算仿效，但却因为无法落实退役官兵的安置而搁置，有些东西，就是想学也学不来，暗叹来一声，她才道：“听闻青岛有二十多艘铁甲舰？”
哪来的二十多艘？荣禄想都没想就回道：“回皇太后，微臣在青岛港湾只看见十七艘大小不一的铁甲舰，不过，据易知足透露，创办青岛造船厂的目的就是为来研造铁甲舰。
目前元奇已经能够建造排水量八千吨的巨型铁甲舰，微臣揣测，元奇已经具备建造各类铁甲舰的能力和基础，未来十年二十年，元奇海军将逐步列装铁甲舰。”
顿了顿，他接着道：”易知足还说，铁甲舰取代风帆战舰成为海军的主力战舰是不可阻挡的趋势，大连一是一个极适宜建造造船厂建造铁甲舰的的港口，欢迎朝廷派大员前往青岛考察学习.......。”
什么考察学习，慈安一听就明白过来，这是知道她不会轻易相信荣禄三人所言，让她派大员前往青岛证实。
她心里顿时生出一种深深的无力感，缓缓的靠在椅背上，朝廷与元奇的差距太大了，大到来令她绝望的地步，一切的努力一切的挣扎在绝对的实力面前都是枉然，甚至是一个笑话！这一刻她甚至有些后悔向英吉利采购大数额的军火。
山东，青岛，沧海园。
赵烈文快步走进易知足的书房，一脸微笑的道：“军机处来电，拟派以怡亲王载垣、军机大臣冯桂芬为首的考察团前来青岛。”
正在画图的易知足放下笔笑道：“果然还是不相信，回电，我们派战舰去天津迎接。”
赵烈文连忙道：“大掌柜，是不是限制一下他们的人数，来的太多不利于保密。”
“限制一下也好。”易知足沉吟着道：“不超过十人罢，至于保密，无需担忧，不会给予他们荣禄三人的待遇.......。”
赵烈文有些担忧的道：“即便只是让他们远观，元奇能建造大型铁甲舰的消息也会散播开去。”
“咱们研造铁甲舰也不是什么机密。”易知足不以为意的道：“咱们在刺探西洋各国的情报，他们也同样在刺探咱们的，青岛这个军工基地早就已经是公开的秘密，只不过他们难以进入罢了。”
顿了顿，他接着道：“将铁甲舰和火炮适当的伪装，让他们远观即可，不准拍照，不准画图，泄露不了多少机密，若是仍不放心，再限制一下，只允许四十岁以上的三品大员前来。”
赵烈文笑道：“还是大掌柜考虑的周到。”
“打退不如吓退。”易知足道：“能够避免一场内战，就算是泄露一点机密也是值得的。”
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