叶梦熊还真没想到徐爵这么一介人情掮客，对自行车这一新奇物事与工人的需求竟能给他带来醍醐灌顶之感。
作为大明帝国极重军事属性的北洋军府重臣，叶梦熊几乎已经和天下脱节很久了，他的天下存在于舆图之上、书信之中，那是跨越海洋的天下，却并非他立足的土地。
他们的工人确实太多了，在北洋的京畿的范围内，在籍各行各业匠工多达六万之众。
巨大的基数下，拥有马匹、牲畜者不足六百，即使在蒙古开启马市这些年，国内尤其黄河以北已不缺马匹。
叶梦熊前些时候还看过申时行正在重修的《明会典》，上面详细记录了马市交易量，每年官市交易浮动在两千至两万七千匹之间，商民的小市、月市买入牛马骡则每年都在两万以上。
更别说还有明成祖朱棣重修的茶马古道川藏线，每年上百万担茶叶卖出去，一直有马流入国内。
传统家庭通常都有牛马骡这些牲畜，尤其是驴与骡子，小农经济根本无需花销采购大量草料。
可对工人来说，养驴甚至去养马，压力可就太大了。
只有月银超过三两的大匠人，才有那份财力，却未必每个都有那份心。
整天忙着上班就够累了，还要操份闲心去照顾个畜生？
工人们需要一种新的交通工具，它可以稍微贵一点，但后续花费要少，且质量过硬容易修理。
在纸上写下这些特点，叶梦熊几乎要认为陈沐的自行车就是为工人创造的了。
自行车这种小玩意不是他这北洋重臣该关心的事，即使是陈沐在书信中提到的军事作用，那也只是研究院的工作，实际上这部分基本已经被北洋的研究员做完了。
就在北洋衙门叶梦熊的桌子上，就有一份对现有铁马的用途报告，非常详细。
文中清晰地告诉叶梦熊要完成这一项工具大批量、低成本制作，未来所需攻克机械与材料学科上的几个难点，及攻克后带来蒸汽机、传送带与机械加工上的长处。
同时也由军事上更加专业的老将军、北洋医科院修养的马芳给出他所需要替代战马的‘铁马’在各项性能上之参数：主要用途为斥候使用、步兵平坦地形快速行军以及运输辎重。
要达到重量六十斤以下、载重二百二十斤、四个时辰行军八十里、连续十五日骑行各部件不损坏、三十日损坏零件能携带在车上及时修理，车与车在停下时能连在一起，且成本限制在十两之内。
和那些南北讲武堂出来没混上军官职务进了北洋的小研究后辈们相比，马芳可太专业了。
叶梦熊甚至可以确定，在马芳第一次见到医科院花园里骑兵晃晃悠悠骑着尚未定型的骑马转悠，他老人家心里就已经给给这东西定下了多种用途。
在马芳的构想中，铁马是一种由穿胸甲戴头盔的步兵担任操控的战车。
车梁要可以固定带铳刺的鸟铳或两支手铳，车架空出来的地方要有配套的帆布包来装水囊、酒囊、弹药筒、掌心雷、地图等琐碎物件，车把前能固定帐布与紫花被卷、车尾的马鞍袋里左右盛放能满足步兵所需口粮。
视目标不同，可混编三成减少辎重的双人铁马、两成携火箭的单骑铁马，既可无畏遇敌追击、亦能下马结阵防守。
即使已经告老，马将军仍然对塞外念念不忘，直言不讳地在报告中写明了意图：装备铁马的部队能不需辎重队出塞十日长驱四百里并返回长城。
四百里这个数字有时毫无意义，但叶梦熊明白马芳的意思——这是大同镇到归化城的距离，也覆盖着明蒙边境板升三百里与各部落最繁荣的牧场聚居地。
这份报告能让他们那些成长在北虏之患的中老年人重燃心中狂热。
安静坐在衙门里的叶梦熊放下烟斗，闭着双眼想象着那样的光景：数支完整编制的大明步兵在没有任何辎重部队支援的情况下，跨着铁马以日行八十里甚至更快的速度出塞，狂风般捣过所有巢穴。
白日里他们用铁马结阵，即使是拖着马刀的骑兵也无法冲破他们用铳刺架起的阵线；夜幕下他们用火箭点燃一片又一片毡帐，让途中一切都化作火海。
除了草原上唯一一座城池归化城，他们甚至无需动用火炮，仅需几个昼夜，帝国就有可能得到成祖之后针对草原意义最为重大的胜利。
“呵，呵呵。”
四下无人的衙门内，叶梦熊面无表情地笑出了声，白日梦结束了。
想得挺美，可目前的铁马仅能载重一人、试骑的旗军连胸甲都不敢穿，别说四个时辰骑行八十里、还要十五日不坏，拢共骑上八十里不坏就已经是军府大匠人发挥聪明才智带来的重大突破了。
眼下能满足马芳要求的只有一点，现今定型的铁马总重五十五斤，算是达到马芳‘六十斤以下’的标准，其他的……没门儿。
虽然主管着三洋军府，但北洋衙门创收手段着实贫乏。
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