艾仕成义军攻下高岗城的消息，仿佛是冬末的第一缕春风，悄无声息地吹遍了帝国的每一个角落。百姓闻此喜讯，无不重拾了希望，满心期待义军能将他们拯救于水火之中。
各路义军闻此消息，亦是士气大振，仿佛已经听到了反攻的号角。
而对于朝廷来说，这一则消息，上下震惊，则如同刺骨的寒流一般，冷得让人从心底到发梢，都止不住地发冷。
这一日，拓跋戍与随从的将领正昂立于高高的教台之上，看着教场里的兵卒有序地操练，呼声震天、进退有据，拓跋戍满意地点头，心里却不免有些惋惜：
“夷陵之战我只是想震慑一下艾士成，在寇达殿下与义军主部交锋之际，我军能实行包抄，谁知士兵连日赶路，正于疲惫之际，是以夷陵一战而不克！我军皆是精兵，兵力又远超艾仕成，若是那天能稍作休整，区区艾仕成又如何是我的对手？”
拓跋戍踱步来回教台两侧，愤愤地提高了声音：
“只是夷陵不克，致使镇南王殿下包夹贼军之计不成，我在殿下面前已失尽颜面！来日总攻贼军之时，我定要向殿下求个先锋，定斩下艾仕成这叛贼不可，已洗刷我昔日之耻！”
他愤愤地猛一敲身前的木栏，一阵钻心的痛楚却是从手上传来，他微蹙眉头，看向残缺的手掌，心中的恨意如同滚滚雪崩，两眼冰寒！
忽闻一阵急促的马蹄声传来，营门外一名探子打扮的士兵伏在马背上，一路疾驰至教台下，来不及勒停马匹便翻身滚落在地，却也顾不上浑身的疼痛，他一个翻身而起跪倒在地，高声急呼：“将军！紧急军报！”
见这名探子风尘仆仆的模样，拓跋戍眸子一凛，只觉得残缺的手掌又在隐隐作痛，他下意识向后退开半步，身边两名护卫立即上前，一左一右将拓跋戍拱卫其间，拓跋戍这才心中稍安，转头目视身边一位将领，此人当即会意，从教台上探出半个身子看向探子，问道：
“慌慌张张失礼于将军座前，成何体统？有何军报还不速速道来？”
春意未浓，气温还算寒凉，探子的浑身却被汗水打湿，仿佛刚从水里捞出来一般，甚是狼狈。他得了消息之后，日夜兼程前来为拓跋戍送报，在马上连着疾驰了十多个时辰，座下马匹累个半死不说，他自己也是又饿又困，只在教台前跪了片刻，便觉得浑身酸痛，眼前直冒金星。
这么长时间的奔走，他连口水都没喝上，此刻更是觉得喉咙里干燥得像是火烧的一般，可面对问话，他又不敢怠慢，只得随手抹了一般脸上的汗珠，强自按捺住喉咙里刀割般痛苦，声音沙哑地说道：
“高岗城方向逃来一队溃兵，据他们所说，艾仕成突然放弃夷陵而渡江南下，一直隐藏踪迹却突袭了高岗城，如今高岗城已经落入于他手！”
“什么？高岗城失守了？”
“这么轻易被夺取是不可能的事！”
“且高岗城可是将军的大本营，贼兵好大的狗胆，竟敢染指我城！”
“混账的！如今高岗城竟落入贼军手中，肯定是内有跷蹊！”
探子的声音不大，可话语却仿佛传遍了教场的每一个角落，校场上的士兵、露台上的高官将领们皆是满脸震惊、一阵哗然，吵吵嚷嚷的声音几乎要传出二里地，直到教台上的将领们冷着脸连声叱骂，教场的哗然声方才渐渐止息下来，但一看众士兵的脸色皆是悲愤交杂，人心动荡已是不可避免。
被护卫守在身边的拓跋戍亦是满脸悲愤，只觉得一股热血冲上脑袋，心里怒火在熊熊燃烧，几乎让他昏厥！他一把推开身前的护卫，三步并做两步做到教台边上，居高临下看向那名探子，满面赤红、咬牙问道：
“我高岗城近千人马皆是精兵，我之亲信兀顿能得士兵之心，且副将辛巴虎勇冠三军，又有坚墙深河作为倚仗，纵使贼将艾仕成小有狡智、其儿艾杰夫稍有勇力，但手下亦不过区区两千兵力，还多是些不懂军阵之道的乡野贱民，如何能攻得下我高岗城？”
与此同时，回想起他挥师北渡之际，刚好将军府的家眷出行去都城，其余的跟随身边，否则高岗城一丢，自己的家眷免不了会受到牵连，因而他在愤怒之余，又不由得在心底生出一种既万幸又害怕的情绪来。
探子只是从高岗城的溃兵中听个大概，对细节了解不是甚清，只得挑着自己所知的情报说道：“贼子早在围城之前就派遣细作混入城中，待攻城之日，先是在城中煽动百姓作乱，然后再派刺客暗杀兀顿将军于营中，最后在乱军从中取下辛巴虎副将首级，城中守军因此群龙无首、自乱阵脚，贼子与百姓里应外合，打开了城门，一举攻破了高岗城！”
拓跋戍大怒，脸色发青，最后喃喃道：“区区刺客竟能连杀我两名大将？你岂不是哄骗于我？可探出此刺客究竟是何许人也？”话音刚落，他脑海中突然闪过一道身影，残缺的手掌又一阵莫名的刺痛，他涨红的脸色瞬间变得有些煞白。
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