“我与拓跋戍素来无冤无仇，缘何要陷害于他？怎会有如此荒谬的消息？”听到拓跋戍因自己私吞黑火下落的消息，大宁府城中将军府萧琸满脸荒唐，不自觉地沉声问道。
那近臣连头都不敢抬，直一个劲儿低头将从城中百姓那听来的消息倒出：“传闻将军给拓拔副帅派去的差使透露了风声，拓拔将军苦苦追寻多年的黑火下落被人捷足先登。若非是将军暗中派人先行独吞黑火邀功，只怕是寇达南王怪罪下来将其革职入狱！如此蒙辱，拓拔将军大为震怒，民间传闻他将要发兵，来向将军您讨个说法！”
“荒谬！荒谬！荒谬！”萧琸一手锤着床板发出“砰砰”的脆响，口中连骂了三声荒谬：“且不说我本无意与之为敌，即便真的要独吞黑火，我又怎会派遣差使送去信函，岂不是昭告天下是我居心不良？此消息定是空穴来风！”萧琸压根就不相信，朝着近臣猛一挥手道：
“把前些天送信涵的差使给我唤来！我要好好问个清楚此事究竟是何情况？”
近臣却没动，只是擦着汗道：“回禀将军，前些天派遣的那差使自送出发之后便音信全无，传言他已被拓拔将军迁怒，一气之下斩了他的脑袋，抛尸郊外！”
什么？！萧琸闻言，心中既是惊疑，又是恼怒。
惊疑的是，那差使不过是个小角色，同样与拓跋戍无冤无仇，拓跋戍定然是不会无缘无故将其斩首，可如今差使已然异首他处，岂不是说明拓跋戍遭受蒙辱一事，并非空穴来风？恼怒的是，那差使即便再怎么职小，好歹也是自己的手下，可拓跋戍竟是不动声色就将其处死，真是全然不把自己给放在眼里！
他暂且将这般复杂情绪按下，又道：“传出这则消息的开州人如今身在何处？将他们找来见我！”
这近臣仍是擦着汗，小心翼翼道：“回……回禀将军，臣虽在获知消息的第一时间，就已派手下前去搜寻那开州人，只是他们却不曾在我们大宁府城中停歇，早早地就离开了，臣已派出斥候快马加鞭觅其踪迹，若有消息并将第一时间回报将军！”
差使被斩，传出风声的开州人又还寻不得，萧琸心中颇为不满，他虽身居高堂之上，然而往日里对城中大小诸事皆是了如指掌，没想到今日竟是耳目闭塞，想了解一下蒙辱之事的经过，却是无从获知？一种莫名的无力感从他心头涌起，却突然想到，自己的儿子萧阳此前岂不是就在拓跋戍府中，或许他能知晓一二？
萧琸将此想法告知近臣，却见原本就汗水流个不停的近臣，听了他的话之后，更是汗如雨下，他的头磕在地上，仿佛要将脑袋深深埋入地底一般，声音止不住地颤抖道：“将将……将军，臣此行，正是为了公子的消息而来，传闻公子他……公子他……”
剩下的话嗫嚅不清，萧琸却是心中一跳，一种不祥的预感涌上心头，他强装镇定地紧盯着近臣，沉声喝令道：“公子……公子他怎么了？还不快快说来！”
近臣登时哭丧着一张脸，涕泪横流地哀声道：“传闻拓跋将军心中记恨，咬定将军三番两次要陷害于地，那他就派出杀手在一次拜教活动中暗计公子，从而报复。”
此话一出，顿如平地惊雷般响彻在萧琸耳畔，他按捺不住心中的震惊与伤痛，下意识就从床榻边坐起，又忽然觉得眼前一黑，脑子里一阵天旋地转，两条腿像棉花般绵软无力，复又重新踉踉跄跄地跌坐回床榻上，发出一声巨响。
原本趴俯在地上的近臣大惊失色，他忍不住抬头看了萧琸一眼，却见他虽一脸目瞪口呆的表情，但两眼空洞无神，一张脸白得就像是数九隆冬里的积雪一般，不见一丝血色。
近臣的心中同样哀痛，连连叩首宽慰道：“将军不必担忧！公子福大命大，听说当时逃出生天，只是不知去踪而已！公子下落不明似乎已成定局，眼下当务之急是要如何应对拓跋……”
“不可能！绝对不可能！”话还未说完，就听到萧琸猛一拍床榻，将近臣的话全吓回了肚子里，他偷眼看向萧琸，却见萧琸原本惨白的脸色一瞬间变得涨红，脖颈、脑袋上的血管根根暴起，仿佛随时就要爆开一般：
“拓跋小儿若暗计我儿，那便是与我为敌！那让他知道我萧家不是随便可欺，莫非他想要见识下我十万兵马的滚滚铁蹄随时待命，我军斥候何在？将斥候全数派往各地，收集一切关于公子的消息，事无巨细，第一时间回报与我，快去！”
萧琸连声催促，近臣哪敢拖沓，他连滚带爬地从地上爬起，转身一路小跑着就往门外去，还没跑得两步，远远地却看到一个武将打扮的大臣风风火火地赶了过来，近臣仔细看清其面貌，却发现来人岂不正是军中主管斥候的那位偏将吗？他行色匆匆地赶来作甚？莫非是有拓跋戍的消息传来了？
近臣不自觉地放慢了脚步，目光迎着那位偏将其迎进屋内，眼神之中满是问询的意味。可那位偏将那里还顾得上他，压根就没注意他的眼色，直接跪倒在萧琸跟前，瓮声道：“禀告将军！收到斥候消息！拓跋戍正亲自整顿兵械、粮秣，不日就将发兵攻往我大宁府！据拓跋军中兵士所言，拓跋戍怒斥将军是卑鄙小人，先遣人蒙辱于他而不成，而今又欲私吞黑火下计将其蒙辱，此非为光明磊落之举，他会亲自带兵前来大宁府，向将军您讨个说法！”
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