由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，对待他如原来那些老臣一般。甘宁心情愉快，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，曹操更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。荆州这个地方，山势屏障利便，江河流畅通行，这是我们东吴西面的屏障啊！我是在刘表手下干过的。据我观察，刘表这个人，自己既没有深谋远虑，接班人又差，根本守不住那地方。将军应该先下手为强，不可落在曹操之后。图谋刘表的计划，第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人在愚弄欺瞒他，而他一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上克扣索取。这些人都心怀怨恨，而战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，军队缺乏训练有素的队伍。主上现在前往进取，必定将他打败。一旦击败黄祖的队伍，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”甘宁的这个意见与鲁肃此前提出的意见，竟然不谋而合。孙权很赞赏这个意见，更加坚定了用兵的决心。
当时张昭在座，对甘宁的意见不以为然。他说：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致国内大乱。”甘宁不客气地反驳：“国家将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守担心出乱子，用什么来追慕古人呢？”孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，今年即出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”
建安十二年（207年），孙权第二次西征黄祖，虏其人民而还。《三国志·吴主传》此次战斗没有彻底展开，原因是孙权的母亲病危，而不得不撤军。
建安十三年（208年）春，孙权第三次西征黄祖，战斗打的很激烈，但最后果然擒获黄祖。胜利后，孙权分拔一支部队给甘宁指挥，屯兵当口。
孙权攻破黄祖，曾做好了两个匣子，用来盛黄祖和苏飞的首级。苏飞托人向甘宁求告。甘宁说：“就算苏飞不说，难道我甘宁会忘记他的恩情吗？”时孙权摆酒，为诸将庆功。甘宁走下席位向孙权叩头，血泪交流，对孙权诉说苏飞过去对自己的恩义，并且说明：“甘宁我如果不遇苏飞，早已死填沟壑，当然也就不能尽忠报效您了。如今苏飞罪当斩杀，我冒昧地向您求情，免他一死。”孙权感动，说：“我可以放过他，可是他若逃跑，怎么办呢？”甘宁担保：“苏飞免受斩杀，受您再生之恩，即使赶他走，他也不会离开，哪有逃跑之理！如果他跑了，就把我的首级代替他的装入匣中！”孙权同意甘宁的请求，赦免了苏飞。
言笑解惧
三国志12的甘宁
同年冬，曹操进兵荆州，甘宁跟随周瑜在乌林大破曹操（参见赤壁之战），立下了战功。接着，又到南郡攻打曹仁，但未能攻克。甘宁曾在刘表统治下的荆州效力了十余年，深知夷陵（今湖北宜昌）地理位置的重要性，于是献策，由他率兵从小路取江陵上游的夷陵，以便东西夹击曹仁，迫使其北撤。周瑜命他统兵前往，甘宁日夜兼程，果然一举占领，于是，据守城中。
曹仁见势不妙，立即派五六千人去围攻夷陵，企图一举夺回这一战略要地。时甘宁手下只有数百军士，加上破城新增的兵员，也不过一千人左右。曹军在城外搭设高台，连续几天，从上面向城中射箭，箭密如雨，军吏胆战心惊，唯甘宁谈笑自若。甘宁派人出城向周瑜求援。周瑜采用吕蒙之计，率领众将前来解除了夷陵之围。曹仁部众损失过半，连夜逃遁，途中又遭到截击，丢失战马三百多匹。周瑜乘胜追击，准备与曹军决一雌雄。曹仁不敢再战，全军撤回北方。
赤壁之战后，周瑜、甘宁曾力劝孙权西取巴蜀。孙权犹豫不决，去征求刘备的意见。刘备早有占据巴蜀的打算，便巧妙地加以劝阻。孙权坐失良机，致使西蜀落入刘备之手，追悔莫及。
夜袭曹营
建安十八年（213年）正月，曹操率大军号称四十万攻打濡须口（今安徽巢县南），饮马长江。孙权率兵七万迎击，派甘宁率三千人为前部督。孙权密令甘宁夜袭曹营，挫其锐气，为此特赐米酒。甘宁选精锐一百多人共食。吃毕，甘宁用银碗斟酒，自己先饮两碗，然后斟给他手下都督。都督跪伏在地，不肯接酒。甘宁拔刀，放置膝上，厉声喝道：“你受主上所知遇，与甘宁相比怎样？我甘宁尚且不怕死，你为什么独独怕死？”都督见甘宁神色严厉，马上起立施礼，恭敬地接过酒杯饮下。然后，斟酒给士兵，每人一银碗。至二更时，甘宁率其裹甲衔枚，潜至曹操营下，拔掉鹿角，冲入曹营，斩得数十首级。夜色中的曹军士兵受到惊动，误以为东吴大军来袭而起身备战，甘宁于是撤退。而夜色中的曹军依旧如临大敌，纷纷举起火把、擂鼓呐喊。等到曹营举起的火把像繁星一样密集时，甘宁已经回到了军营。当天夜里见到孙权，孙权笑着说：“这也够把老头子（指曹操）吓一跳了吧，只是想试试你的胆子罢了”，于是赏甘宁绢一千匹，战刀一百口，并增兵二千。从此，孙权对甘宁更加看重，并称赞道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”由于春水暴涨，曹军驻扎了一个多月，便退回北方去了。
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