阿斯特拉罕，被称为莫斯科的“东方之窗”。
莫斯科的货物，通过伏尔加河及其支流，可以快速运达此地。然后，渡过里海就是波斯。同样的，来自的波斯货物，也能通过这条商路，非常便利的运去莫斯科。
阿列克塞就在这座城市当兵，他父亲、祖父、曾祖父，一直都在这里当兵。
他的曾祖父，甚至参与了修建此地要塞。
一百多年前，尹凡四世创建射击军，绕开传统贵族，招募自由民编练火枪手。他的曾祖父便是其中一员，当时在伏尔加河流域所向披靡，无论哪个敌人见到射击军都闻风丧胆。
如今，阿列克塞依旧是射击军，而且必须是，子子孙孙都得是。
由于驻扎在边境，阿列克塞至少有火枪，内地的射击军很多连火枪都没有。
莫斯科有两万多射击军，其中很大一部分，都在充当警察和消防员的角色。特别是消防员，只能领到口粮，武器就是几只水桶，平时都没有工资可拿。十多年前，全国的射击军还得交税，不管干啥都要交人头税。
阿列克谢一世亲政后，射击军总算不用贴钱干活了，但也……仅此而已。
要塞里有三百常备边防军，那才是沙皇的亲儿子。有军饷，吃得好，不用干活，只管打仗。
而像阿列克塞这样的射击军，说白了就类似大明军户。遇到仁慈的指挥官，他们还能领口粮，遇到刻薄的指挥官，他们得自己打工赚钱养家。并且还要充当要塞里的免费杂役，累活苦活都归他们干，报酬顶多就是一顿饭而已。
要塞被造反者包围，阿列克塞非常高兴。
因为只要敌人持续围城，他们就不怕饿肚子，总督为了稳定军心，肯定是要给射击军管饭的。
总督名叫雅科夫·贝左布拉左夫，是来自莫斯科的大贵族。这个职位是买来的，毕竟是东方之窗嘛，在阿斯特拉罕做总督是肥差，可以从过往商旅那里捞到不少油水。
也不怕打仗什么的，此地虽是俄罗斯边境，但波斯已经几十年没有北上，而其他势力又不可能攻破要塞。
三支起义军，已经走了两支。
剩下的蒙古人也得干活，不可能一直大军围城，只有两千多骑还留在伏尔加河东岸。
总督雅科夫彻底松懈下来，重新开始花天酒地的日子。
阿列克塞就变得难过了，他多希望要塞一直被敌军包围，每天都可以勉强吃饱饭。
敌人咋就不继续围城呢？
这天，阿列克塞被叫去干活，他服务的对象是个常备军军官。这些常备军跟他曾祖父一样，也是沙皇征召的自由民，现在却可以把他当奴隶驱使。
军官家的房顶，被拉辛的小炮砸了个洞，桌椅板凳也被砸坏了。
几个射击军，被叫去无偿修理房屋，还要打扫狼藉的屋子。阿列克塞由于干活比较慢，被军官抽了几鞭子，从早干到晚连饭都没吃一口。
饥肠辘辘回到家里，妻子和儿女都指望着他。
他本来拥有四子三女，因饥饿和疾病夭折三个。以前可以去要塞对岸的巴扎（大集市）打工，夫妻两人的工资，也是勉强能养家的。但巴扎被起义军洗劫了，许多富人商贾被杀，底层百姓跟着拉辛一起造反北上。
这种情况下，阿列克塞找不到工作，彻底失去了经济来源。
又过了几天，全家饿得不行，连桌子就被磨成粉末，同仅剩的一点面粉做成面包。阿列克塞到处找人借钱借粮，但他的朋友都是射击军，苦哈哈的家里谁有余粮啊？
再次回家，妻子正在哭泣，却是他的小儿子死了，也不知是病死还是饿死的。
夜里，一个射击军朋友来串门，阿列克塞全家正蜷在床上扛饿。
“叶戈尔，你怎么来了？”阿列克塞问道。
叶戈尔说：“两百多射击军，全部都家里断粮了。我们已经商量好，明天集体去找总督借粮，否则我们全都得饿死，总督老爷也不愿看到这种事情发生吧。你去吗？”
阿列克塞说：“我当然要去，我家里也没粮食了。”
翌日，两百多射击军，把总督府给团团围住。
总督雅科夫的第一反应，是把常备军调来镇压。在得知射击军只是来借粮，雅科夫又笑起来：“借给他们一些粮食，可别把牲口给饿死了。”
“老爷真是仁慈。”管家由衷赞美道。
既然是借粮，今后当然得归还，而且还要算利息。
阿列克塞欠了总督许多粮食，连本带利该还多少，他早就记不清楚了。他父亲也是这样欠前任总督的钱粮，前任总督非常仁慈，离开的时候没有计较，只是把他的妹妹带走抵账。
可这次总督借得不多，因为要塞还没真正安全，随时可能再度被包围，总督老爷必须节省粮食用于守城。
阿列克塞带着小袋面粉，高高兴兴回家，发现妻子一边哭泣，一边磨剩下的桌子。
他的大女儿也死了！
夫妻俩顾不得背上，加速把桌子磨成粉，混合着面粉烘烤面包。
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