从城镇各处走回来时，步伐也放慢了许多。
原以为这是一趟简单的差事，作为江湖大宗派弟子，自恃武力，在他们想象中铲除乱军就跟砍瓜切菜一般容易，结果瓜藤跟菜帮子忽然长出了尖刺利齿，一不留神就被扎得鲜血淋漓，甚至生生撕掉一块肉。
而他们还得继续前行，跟这些疯狗打交道。
“该死……”
这些衡山派弟子恼火地骂起来，其中一人忍不住问：“擒贼先擒王，为何不直接去找那天授王？”
比他年长的同门翻了个白眼，没好气地说：“这事自然是有人去的，轮不着你我费心。”
言下之意，在场的人都不够格去做这刺客。
“尔等莫非忘了，青乌老祖的弟子郑涂在多年前投效了天授王？虽说青乌老祖死在太京，藏风观的人也作鸟雀散，但郑涂可一直好端端地待在益州呢，他武功怎样，你们心里没数？”
这下众人都不说话了。
江湖上有出身名门的剑道天才，也有走狗屎运捡了一本秘笈的亡命徒，这些人再厉害大家心里都存着不服，总觉得换了自己没准能更厉害。
郑涂就不一样了，其实他走的是江湖少侠最向往的路子，天下十三州府挨个走一圈，每当一地就挑战一个声名极盛的江湖前辈，百战百胜，最离奇的是他武功不能说是天下无敌，可就是能在持续缠斗里看出别人招数的破绽，每每反败为胜。谁都不乐意碰上这样的对手，阴沟里翻船不说，还输得莫名其妙。
郑涂在比斗里很少杀人，或者说他胜的时候自己也遍体鳞伤，没有余力也不打算结死仇，故而一开始还有败者的亲友弟子给他找麻烦，随着他的名号愈发响亮，大家就换了个口径，不着边际地夸他。意思比斗失败的一方不是盛名难副，只是倒霉遇到了郑涂，要不是郑涂忽然脑子缺根弦跑去投效天授王，他这般威望过个几十年没准还能捞个武林盟主当当。
其实江湖传闻对郑涂还挺有利，大部分人相信这不是郑涂的意愿，而是师命难违，尤其在青乌老祖的野心暴露之后。
“青乌老祖已经死了，郑涂根本没必要继续待在天授王那边……看看这些乱军，什么玩意……”
一个年轻的衡山派弟子低声埋怨，很不情愿地挪动脚步，跟着众人赶往下个村镇。
***
八月廿五，一场恼人的秋雨之后，天不再热得让人想冒火了。
今年的夏日似乎格外漫长，数地出现了旱情。
然而真到了凉快的时候，已经无人在意收成跟天气。
一处位置隐蔽藏于山丘背面的的庄子，乍看像是富户权贵打猎居住的地方，平日门户紧锁，几乎见不到人出入，现在却是异常的热闹。
许多人忙碌地进进出出，他们手里拿着信鸽带来的竹筒，更有一匹匹快马不断抵达。
骑者滚落马鞍，出示腰牌，然后接过旁人递过来的水壶，匆匆灌下，就往屋中紧赶。
“禀阁主，荆州城最新军报……”
“阁主，衡山派送来的消息。”
“夏南县一带发现乱军踪迹。”
陶娘子姐弟二人抵达时，看到的就是这番乱中有序的景象。
他们本是江岸边开客栈的，做做走私货物的商客生意，结果一场风波将客栈毁去，阴差阳错地结识了孟戚墨鲤。
陶娘子的堂弟小河子练的外家工夫，损了经脉，墨大夫给看过，原本说好三月后必定回来再行诊治给换个方子，结果夏天还没有彻底过去，荆州已然大乱。
陶娘子姐弟暂居的村子是北岸偷渡来的流民，尽管天授王大军还没打过来，听到货郎带来的消息，亦是惊恐不安，纷纷商量着南逃。陶娘子正坐立不安，赫然迎来了两位分别不见的贵客。
孟戚变回了老者的模样。
这是为了不吓到陶娘子，总不能一个多月不见，就返老还童了吧。
这导致他们来到庄子门口时，风行阁的人差点就没认出来。
——幸亏墨鲤变老的外表，有些从宁泰来的人见过。
“国师，墨大夫。”
秋景的心腹闻讯赶来，急忙将二者迎进去。
无数双眼睛扫过陶娘子姐弟，那打量评估的视线显然让人不好受。
等到一行四人到了秋景面前，关于陶娘子姐弟的来历也递到了风行阁主的手中。
“原来是川中八臂门的陶娘子。”秋景用余光扫了一眼写了陶娘子身世的纸，随即心里一动，隐约明白孟戚墨鲤二人为什么将陶娘子带过来了。
“来人，看茶。”
江湖人讲礼数就是个面子情，有时候都等不及将礼数走完。
四人刚坐定，连茶还没来得及端起，就听秋景开门见山地问：“八臂门专精暗器，跟霹雳堂素来交情不错，陶娘子离开师门多年，不知对霹雳堂有多少了解？”
陶娘子已经听墨鲤说了霹雳堂襄助天授王攻破悬川关的事，事实上这趟前来就是她自告奋勇。
“霹雳堂这些年分歧严重，一部分人沉迷制造机关暗器，另外一部分人一直想要走出去，认为益州的格局太小，既发不了财又憋屈。奴家听闻霹雳堂雷家的老家主去年过世了，投效天授王应该是新家主的意思。”
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