从历史上首次汽车比赛的1894年（巴黎到里昂）到 1900年间没有出现“方程式”（Formula）一词。当时的汽车比赛很简单，只是按燃烧方法（汽油机与蒸汽机）、座位数来分组比赛。
在那时，汽车至少有两个座位，直至二十世纪二十年代末单座赛车才出现。1950年国际汽联第一次举办了世界锦标赛（First FIA Drivers’ World Championship），并一直举办到今天。
这段时间，是F1稳步发展的阶段F1赛车为单座的特制赛车，座舱是敞露在外的，巨大的轮胎也是暴露在车身外面的，没有翼子板遮挡。F1赛车不能在普通道路上行驶，在汽车厂的流水线也不生产，而是由各赛车公司或车厂的赛车运动部单独设计和制造的。
F1比赛的时间不是跨年度的，使用的是单一年度联赛制度，积累全年积分来决定车手和车队的成绩，以便产生冠军。在F1大赛举办过的所有比赛中（1950年至2010年），其中举办最多的是欧洲，其次是北美洲，最少的是大洋洲只有11次。
今年规划有16至17站的比赛(2012年赛季达到20站比赛)，通常约在三月中开跑，十月底结束赛季。按照F1的章程，成立车队的必要条件需要拥有自主研发的底盘，发动机总成、空气动力学套件等可以使用其他车队或厂家的产品。例如：索伯车队的引擎由法拉利提供，而法拉利车队也使用同样的引擎。
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