当赵榛走进院子里时，灵儿正在为一位病人诊治。
赵榛认得那是住在东门城外的刘老爹。
刘老爹世居大名，以打鱼为生。手底下有几只渔船，七八个伙计，为人讲义气，三教九流无所不交，且买卖公道，很有人缘，府衙和驿馆平日吃的鱼大半都是刘老爹船上送来的。
只见刘老爹高大的身子佝偻着，脸色铁青，嘴唇蜡黄，不住地咳嗽，呕出些粘稠的血污，完全没有了往日的精悍神气。最骇人的是脖子上块块黑色的斑迹，隐隐显露。
灵儿一改往日的沉稳，双手使劲揉搓着，神情焦虑。只听她问道：“刘老爹，你有没有吃些什么东西？”
刘老爹忍着难受，答道：“没吃什么怪东西啊！”
旋即又想起：“哦，哦！前些日子在江上打鱼，冲下来不少野兔、狍子，漂浮在河面上。伙计们觉着丢了可惜，闻闻并无异味，便打捞了上来。回来炖了一锅，大伙美美吃了一顿野味。”
猛地咳了几下，又说道：“那野兔、狍子虽是浮尸江中，却皮肉新鲜，绝无腐烂迹象，怎么有事？”
灵儿点点头，给刘老爹清理了污物，把脉，开方。
刘老爹精神稍振，百般感谢，被伙计搀扶着，出门上了马车。
夜饭时候，灵儿和爷爷说起刘老爹的病情。大通老人听得很是上心，连手中的筷子都不自觉地停了下来。他又仔细问了刘老爹的病状，沉思良久，忽然忧心忡忡地说了一句：“别是什么恶症啊！”
第二日刘老爹又来诊病。气色明显好转，颈上的黑色斑迹也淡了些。
灵儿请爷爷出来。大通老人细细查看了刘老爹的患处，又拿过药方盯了半天，在上面添了一味中药黄芪。
雨，还是绵绵密密地下着，好像永远不会停止。墙角的苔藓蔓延出一片，水沟里整天响着水声，完全是夏天时候才有的景象。
大名城的居民也一天天心神不定，总觉得会有什么不好的事情要发生。
刘老爹死了。
他在喝下一碗最喜欢的漳河鲤鱼汤后，不到两个时辰，突然烧起来。浑身滚烫似火，身子不断抽搐，挣扎不多时，口中喷出一股股浓浓的鲜血，大瞪着赤红凸起的双眼死去了。
而刘老爹船上的几个伙计，除了身壮如牛的牛大水，其余七个都出现了和刘老爹先前一样的病象。众人惊慌失措，急急套了马车，来请韩大通老人和灵儿。
刘老爹的尸首直挺挺地躺在床上。他的脖颈间肿块隆起，已经溃烂，流出带血的脓，发出阵阵恶臭。解开衣衫查看，肋部有两块黑色的斑点正在扩大，皮肤的颜色慢慢变成了铅青色。
再看那几个伙计，情状几乎都一样：身子感觉忽冷忽热，口渴得要命，脖颈上或肋部或腹部，呈现或深或浅的黑色斑点，双眼肿胀赤红，有的已经陷入昏迷状态。
这时，有人来说，府衙的一名厨师和驿馆的一个馆役都有了同样的症状。
消息很快传开，大名城内一时人心惶恐不安。几位老者认定是刘老爹触怒了河神，河神要降灾于他。
大通老人令人将患病的几个伙计，单独安放在刘家的一个跨院内。随即把苍术、艾叶、丁香置入几个火盆中，分放于室内室外四处，各各引燃。火起烟生，屋子里，院子里，一时烟雾袅袅，弥漫着微微香甜的呛人味道。
刘老爹的浑家（老婆）鼻涕眼泪一把，好在他的儿子还算镇定，按着大通老人的吩咐，让家人将刘老爹和病人的衣物在甑（古时的一种炊具）上蒸过后，用火焚烧。刘老爹的尸首不待停留，直接拉出城外，在刘家墓地里深挖掩埋。
而此时的知府衙内，王如龙尽量掩饰着不安的神情。
鞭春的喜庆被突发的意外冲得全无。他看着马扩、顾羽、赵榛等人，不住地用手敲着桌角。胡太医坐在一侧，目光游移，一副忐忑模样。
差吏终于将大通老人引了进来。
刚一落座，王如龙就急急地问：“韩老先生，刘老爹那些人怎么样了？”
老人神色凝重：“刘老爹已不治身死，几个伙计暂无性命之忧，不过看起来情形也不好。这病来得奇怪，怕是瘟疫。”
在座的众人都一惊，王如龙更是微微变了脸色。
只听老人继续说道：“那年梁山宋头领奉诏讨伐大辽国，老朽时在营中。大军攻打幽州城，久困不下，粮草有些不继。恰一小队宋兵巡城，在城外一片草地上，射猎了好几只的旱獭，又大又肥。那时军中已好几日都是菜粥裹腹，没有油水，几名兵士便将獭子架在火上烤了，饱餐一顿，滋味很是鲜美。不想食了獭肉的兵士，当夜都出现了发烧、呕吐的病状。”
老人连连摇头，想是其状甚惨。
“那后来如何”，顾羽问道。
“家师安道全先生诊视一番，令老朽煎了汤药，与那几名兵士服下。初始病情大为好转，可两天后突然反复，虽尽力诊治，终究无力回天，不到两日，相继死去。其发病情状，与刘老爹一般无二。老朽查看尸首，身上模样与老爹死后也几乎一样。”
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