老宫女又道，“咱们过年的对联还没有呢，也不知道今年上头还给不给发。我看着悬，往年皇贵妃管事儿的时候，这会儿各处对联都差不多下来了，现在皇后做主，到这会儿子都没动静。”
冷不防听到“皇后”两个字，桑枝不由得手一抖，心脏猝不及防地猛一跳。她有点恍惚，仿佛这个人从没在她生命里出现过。皇后——多么遥远的一个词儿，多么遥不可及的一个人。心底泛出苦涩来，蔓延到全身，唇角的苦笑一闪而过，桑枝眨眨眼睛，面色如常地垂眸道，“不发咱们就自己写呗。”
“哪有人识字。”老宫女说完，忽然看向桑枝，“你会吗？毕竟你是上面伺候过的。”
桑枝摇摇头，“我也不会。”
“也是，你要是识字也不能落得现在这个下场。”老宫女闲聊道，“皇上皇后老太后去打猎，倒是皇后太后先回来了，咱们皇上还真是对皇贵妃娘娘宠的没话说，听说前儿刚刚在回来的路上。”又道，“天越来越冷了，咱们这里虽然看起来没什么用，但是宫里处处可都少不了这外院呢。尤其是炭从咱这里发到各宫，也是多少能见到上面宫人的。”炭就放在外院，各宫按照品级份例派人来领取。老宫女看向桑枝，“你在这里也待了一阵子，手脚挺麻利的，明儿就跟着去发炭吧。”发炭是件相对轻松的活计，但责任要重一些。各宫要领多少，都要心中有底。但也有不少宫人来领炭时中饱私囊，巴不得多拿点自己用，这就要看管炭人的本事了。既不能得罪她们——毕竟外院这里是谁都可以欺负的最底层，也不能让东西少——少了管炭的得挨罚。但是好在不用大冷天的洗衣服，不用每天累死累脏兮兮的搬炭，只是去看着让人领炭例。
“谢老姐姐照顾。”桑枝轻声说罢，道，“天冷了，老姐姐注意身子。”
老宫女笑笑，“来了这外院，是不可能再出去了。但只要你对我忠心，我就不会让你吃苦。”说着，老宫女给了她一块牌子，“不识字得记性好，各宫要多少炭例，得记得一清二楚，要是出了错，我也保不了你。”
“断不会给老姐姐丢脸。”桑枝扫一眼牌子，忽然顿住，那牌子上有个符号和她抄下来的符号有几分相似。桑枝拿起牌子，“老姐姐，这上面的是个什么？”
老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”
桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？”
“我是不认得。不过十六衙门的人兴许认识，你明儿去管炭可以跟他们学学，十六衙门的人早晚要来查看炭量，早晨运来多少，晚上剩下多少，被各宫领走多少，他们都要细细记下来的。能识字记东西总好过全靠脑子。”
果然第二天一大早，十六衙门就派人来，清点炭量。他们跟外院的人经常打交道，故而态度虽然不能说多好，但也不算差。桑枝亲自给人端上热水，嘘寒问暖，哄得来人十分舒坦。桑枝见来人记东西用的却是满汉夹杂的文字，放心许多，就掏出一张纸，装模作样的抄着人家写的字，“老姐姐让奴婢跟您学几个字呢，我就怎么都写不好。”
惹得来人觑眼来看，嘲笑道，“你这抄的什么，我哪里写过‘青’字，‘炭’不是这个写法。”
“青？”桑枝顿住，“我写的是‘青’不是‘炭’？哪个青？”
“当然不是！”来人得意道，“你那是青色的青，和炭差得远呢。我看你也别学了，都歪到老家去了。”
桑枝讪讪的收了，“也是，怪难的。您忙，您忙！”她急匆匆退下，却疑虑更甚。原来那是个“青”字！可是，“青”字又代表了什么呢？
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