一
薛仁贵站在城墙上，像一尊刚刚从血池里捞出来的修罗。
浑身是血，分不清是敌人的还是自己的。左臂上那道深可见骨的伤口还在汩汩冒血，将半边战袍浸得深黑。
但他顾不上包扎，只是用牙齿撕下一块衣襟，胡乱地在伤口上缠了几圈，那粗糙的布料瞬间被鲜血染透。
他大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着浓重的血腥味，仿佛肺叶里都灌满了铁锈味。
手中的长刀已经卷刃，甚至崩断了半截，此刻他手里握着的，是一把从死人堆里捡来的高句丽长槊，槊锋上挂着的碎肉和内脏，正一滴一滴地往下落。
苏定方走过来，战靴踩在碎砖烂瓦上，发出咯吱咯吱的声响。
他看着这个满身是血的小兵，那双平日里冷酷的眼中，此刻竟满是毫不掩饰的赞许。
他没有嫌弃那满身的血污，反而伸出那只戴着铁手套的大手，重重地拍在了薛仁贵的肩膀上。
那一巴掌下去，力道千钧，拍得薛仁贵踉跄了一下，却也让那股疲累感消散了不少。
“好小子，真他娘的是条汉子！”
苏定方的声音如洪钟大吕。
“你叫什么名字？”
“薛……薛仁贵。”
薛仁贵喘着粗气，喉咙干涩得像着了火。
苏定方点了点头，将这个名字深深地刻在了脑子里。
他见过太多勇猛的士兵，但像薛仁贵这样，一个人一只手拎着五颗一扎手榴弹，在云梯上硬顶着滚木礌石爬上去，然后像疯子一样在敌群里炸开缺口的，他是头一回见。
“我记住你了。”
苏定方的语气里，带着一丝难得的温情。
“好好干，跟着苏老炮，绝不会亏待你的。”
当夜，中军帐内灯火通明，甚至比外面的火把还要耀眼。
杨子灿坐在帅案前，案几上摊开的舆图上，犬牙城的位置被插上了一面小红旗。
苏定方垂手立于帐下，正详细汇报着白天的战况。
当提到那个孤身炸开缺口、率敢死队死战不退的小兵时，这位一向喜怒不形于色的帝王，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。
“薛仁贵？”
杨子灿抬起头，眼中闪烁着发现璞玉的光芒。
“就是那个绛州龙门来的小兵？就是那个当初在辽东前线，敢于只身化装进入高句丽腹地，把山川河流摸得清清楚楚的薛仁贵？”
“正是陛下。”苏定方汇报道，语气中带着一丝激动。
“臣从未见过如此勇猛的士兵。一个人，五颗手榴弹，扔得又远又准，硬生生把城墙上的缺口炸开了。”
“若非他，今日犬牙城未必能下，臣等恐怕还要在城下多死几千弟兄。”
杨子灿站起身，在帐内缓缓踱步。
每一步都沉稳有力，仿佛踩在敌人的心脏上。
他的目光穿透了帐篷，看向了远方那座即将被攻破的城池。
“好！很好！”
杨子灿猛地停下脚步，声音铿锵有力。
“传朕的命令，越级提拔薛仁贵为队正，赏银百两，战马一匹。让他继续跟着苏将军，好好历练。”
“朕要看看，这块从民间寻到的璞玉，到底能磨出多锋利的剑锋，能不能成为朕的擎天白玉柱！”
帐外，夜色如墨，大宁江的水声潺潺，仿佛在低吟着一首英雄的赞歌。
犬牙城上的烽火已经熄灭，取而代之的，是华夏军那猎猎作响的战旗。
这道横亘百里的铁壁锁链，终于被撕开了一道口子。
而这道口子，将像决堤的洪水一样，彻底冲垮高句丽贵族们最后的希望。
二
七月十四日，辰时。
狐鸣城北侧，华夏军骑兵阵地。
晨雾像一层厚重的尸布，笼罩着狐鸣城北侧的旷野。
这里的地势比犬牙城更加开阔平坦，大宁江的支流在远处蜿蜒流过，水面在晨光中泛着冷冷的青光，像一条冰冷的巨蟒。
狐鸣城，这座坐落在长城南侧十里的山城，并不算雄伟。
城墙高两丈，周长约两里，全部用粗粝的石块随意砌成，墙壁上爬满了深绿色的苔藓和枯藤，在晨雾中显得格外阴沉、古老，甚至透着一股腐朽的气息。
城墙上，隐约可见稀稀拉拉的守军身影，像一群蹲在墙垛上等死的乌鸦，毫无生气。
秦琼骑在一匹高大的枣红马上，目光如炬地盯着远处的狐鸣城。
他的身后，是黑压压的三万铁骑。战马喷吐着粗重的鼻息，铁蹄不安分地刨着地面上的泥土，发出沉闷而富有节奏的声响。
阳光照在骑兵们的铠甲上，一片银光闪烁，连成一片望不到边际的金属海洋，那股肃杀之气，几乎要将晨雾撕裂。
作为征东左军大总管，秦琼以骑兵突击闻名天下。
他的骑兵，是华夏最锋利的刀，能驰骋千里，能冲锋陷阵，能以一当十。
但此刻，这位身经百战的老将眉头却微微蹙起，并不是因为那座不起眼的狐鸣城，而是因为城外那片死寂的平原。
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