周离有想过他和皇帝的见面会是什么样子。
是在金碧辉煌的宫殿之中，亦或是昏暗的军机房里。身边可能是朝中权臣，也可能是三千禁卫军蓄势待发。
但他惟独没想到自己会和皇帝在后厨见面。
“来，我就知道你们没吃饭，来吃。”
后厨的木桌上摆了一口铜锅，热气腾腾的荤汤冒着一股让人食欲大开的香气。在那铜锅后，身材宽胖，容貌满是和善的中年男人穿着一身明黄色的龙袍，手里端着碗筷，乐呵呵地对周离二人说道：
“上好的铜锅涮肉，我特意让后厨现杀的羊，你们要韭菜花还是腐乳？”
周离和唐莞显然是没想到会是这种情景，周离看着那小眼睛胖身体的皇帝，一时间不知道该说些什么。半晌，他叹了口气，说道：
“草民周离，拜见皇上。”
“草民周离，拜见皇上。”
“哎哎哎，什么草民不草民的。”
皇帝连连摆手，笑道：“我在这里见你们，就代表我是把你们当客人。你们也别把我当皇帝，就当是···”
看向一旁臭着脸的汉王，皇帝乐呵呵道：“就把我当成老二这种长辈吧。”
“什么长辈。”
汉王对此表示嗤之以鼻，“又不是你让我跪下叫你皇上的时候了。”
完全没有理会一旁的汉王，满脸写着心宽体胖的洪熙帝笑眯眯地看着二人，招了招手，说道：“来，坐，今天就当是一场家宴，不必多礼。”
周离和唐莞对视一眼，随后也就坐到了洪熙帝的面前。周离看了看面前的铜锅，拿了个碗，随后对洪熙帝说道：“皇上这次叫草民来是有什么嘱咐吗？”
“开门见山，你小子也是个爽快人。”
皇帝将汉王拉在座位上，亲自给周离打了一碗麻酱递了过去，又打了一碗油碟递给唐莞，随后才说道：“知道为什么我们要在这里会面吗？”
“安全。”
周离看了看周围，说道：“隐秘？”
“都不是。”
皇帝似乎永远都是那副笑容，不是那种惹人生厌的皮笑肉不笑，而是一种温和的、让人信任的笑容，“是因为我饿了，你们也饿了，就这么简单。”
周离愣了一下，然后他扭过头，就看到了一旁用煮好的白菜卷羊肉的唐莞正在进食。
真是。
周离笑着摇了摇头，原本有些凝重的气氛也随之活络了些许。
“周离，你怨我吗？”
皇帝看着周离，突然问道。
“怎么说？”
周离问道。
“当年北梁城旁，我就在宰相的身边。”
夹起一块豆腐，皇帝问道：“他废你全身经脉，毁你修为，你不恨我吗？”
“皇帝言笑了。”
周离咽下嘴里的羊肉，平静道：“这事因我而起，也是宰相所为。我若是既不将此事归于宰相，也不自省，反而是将过错推给您，那我恐怕只是一个不知廉耻的小人而已。”
“说的是实话。”
点点头，皇帝说道：“我看出来了，你对我没有恨，因为你分得清谁错谁对。而且过了这么久，你也应该知道当年我的状态，也知道宰相势大。”
喝了一口热汤后，皇帝抬着眼眸，问出了另一个问题。
“所以，周离，你为什么不敬我呢？”
周离没有说话，有些惊讶。
是惊讶，不是惊愕。
人的语气是能透露出很多东西的，就比如这一句你为什么不敬我，若是质问，周离自然是听得出来。
可皇帝的语气，只有好奇。
单纯的，没有任何主观意愿的好奇。
“放心，我没有怪你。”
压下一旁的汉王，抬起头，皇帝看着周离，话语之中只有单纯的疑问，“我只是好奇，为什么你生活在大明，却能对皇帝没有任何敬畏之心，对宰相也同样如此。”
“我见过很多不畏强权之人，也见过如太阳般耀眼之人，可无论如何，他们在看到我的时候，第一眼看到的永远都是我身上的龙袍，然后再看我。”
“你不一样。”
皇帝放下碗筷，瓷碗与象牙筷子碰撞的声音响起，随后，便是话语，“你第一眼看的是我。”
周离沉默了。
“羊肉放在沸水里，时间长了会熟。人放在大明之中，时间长了便会敬畏我。”
皇帝坐的并不算端正，甚至有些疲态，“周离，我不知道你能不能理解我的意思。很多人尊重我，是因为我乃天子，是大明皇帝。但你对我行礼，只是对朱高炽这个人行礼，并非对皇帝行礼。”
“你不需要皇帝。”
这是朱高炽得出的结论。
“我这个人，目无法纪，是这样的。”
周离给出了一个答案。
“不，不是这样。”
摆摆手，皇帝正色道：“坐井观天之人，看得到的天就只有井口的大小，他们想象不到井口外的世界，只是认为那井口上的一小块就是天。所以，大明的人看到我就会觉得我本就该是天子，所有人都该尊重我，敬畏我。”
“可你不同。”
皇帝看着周离，叹了口气，说道：“你坐在井口上，看着广阔无垠的天空，就不在乎那井口上一块狭小的天空。”
“周离，你见过没有皇帝的世界，对吗？”
这个问题让周离彻底怔住了。
他没有想到，这个看起来心思宽厚，和蔼可亲的胖皇帝，竟然在短短几分钟内看出他藏起的事情，看出他那非同寻常的起源。
“你能告诉我那是一个怎样的世界吗？”
皇帝并没有理会一旁惊愕的汉王，此时他看着周离，满眼之中都是对未知的渴望与探索，“这是我对你的请求。”
周离没有言语，只是神色复杂地看着皇帝。他从未想过，第一个让他束手无策的人，竟然是这个素未谋面的天子。
“大哥，你在说什么？”
汉王此时按耐不住，问道：“什么没有皇帝的世界？那不是原始时期吗？周离怎么可能活这么久？”
皇帝没有回答汉王的话语，他只是紧张地看着周离，问道：
“你一定见过那个世界，不，你肯定在那个世界中生活过。”
“周离，告诉我，没有皇帝的世界究竟如何？”
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